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| Miles de galaxias se aglomeran en esta imagen de Herschel del universo distante. Cada punto en esta imagen es una galaxia que contiene miles de millones de estrellas. |
Entre las cuestiones importantes están: ¿Qué impulsó la formación de estas extrañas galaxias, y en qué tipo de entorno se encuentran? La respuesta a parte de las preguntas radica en cómo de cerca están las galaxias entre sí. Ahí es donde aparece Herschel. Con su capacidad para cartografiar muy sensiblemente grandes áreas, el telescopio orbital logró ver miles de estas galaxias e identificar su posición, demostrando por primera vez que están compactadas en el centro de grandes cúmulos galácticos.
Herschel ve material que no puede observarse en longitudes de onda visible, como el gas y polvo frío que hay entre las estrellas y que brilla en luz infrarroja.
El instrumento SPIRE de Herschel ha estado estudiando grandes áreas del cielo, actualmente sumando 15 grados cuadrados, es decir, alrededor de 60 veces el tamaño aparente de la Luna llena. Las dos regiones cartografiadas están en las regiones de Ursa Major (Osa Mayor) y Draco (el dragón).
Las galaxias que parecen más brillantes en las longitudes de onda infrarrojas que observa Herschel se ven normalmente como si tuviesen unos 10.000 millones de años, la cantidad de tiempo que llevó a la luz alcanzar la Tierra.
En las nuevas imágenes de Herschel de una de esas regiones -una visión en falso color de una pequeña porción del cielo- el telescopio encontró miles de puntos de luz de colores, cada uno siendo una galaxia completa que a su vez contiene miles de millones de estrellas.
Los colores representan las longitudes de onda del infrarrojo lejano medidas por Herschel, con las galaxias más rojas estando más lejos o conteniendo polvo más frío, mientras que las más brillantes están formando estrellas más vigorosamente.
La imagen muestra que las galaxias no están dispersas aleatoriamente, hay regiones que tienen más galaxias, y regiones con menos. Esta acumulación de galaxias a través del espacio proporciona información sobre la forma en la que interactúan a lo largo de la historia del Universo.
Estos resultados demuestran que las brillantes galaxias detectadas con el instrumento SPIRE preferentemente ocupan regiones del Universo que contienen más materia oscura, la invisible materia misteriosa que compone las tres cuartas partes de la materia del Universo. Esta preferencia parece ser especialmente cierta hace unos 10.000 millones de años, cuando esas galaxias estaban formando estrellas a un ritmo mucho mayor que las galaxias actuales.
La cercanía de las galaxias en los inicios del Universo indica que era más probable que colisionaran entre sí. En estas colisiones se removería el gas y polvo de las galaxias provocando rápidos estallidos de formación estelar.
"Todos los indicadores apuntan a unas galaxias muy activas. Están impactando, fusionándose y probablemente tranquilizándose en los centros de grandes halos de materia oscura", dice Asantha Cooray, de la Universidad de California y uno de los miembros del equipo que hizo las nuevas observaciones.
El trabajo, que se presentó durante el Simposio de los Primeros Resultados de Herschel en los Países Bajos, se detallará en un próximo ejemplar especial de la revista Astronomy & Astrophysics dedicado a los primeros resultados científicos de Herschel.
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