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| Mapas de la estructura a gran escala de las galaxias (morado) y las distribuciones de la temperatura del gas dentro de la agrupación (rosa). El color rosa brillante indica una temperatura más alta. |
Los filamentos conectan las regiones llamadas cúmulos, que a su vez abarcan grupos de decenas o cientos de galaxias, así como materia oscura y el "medio intracumular": un gas supercaliente de iones cargados eléctricamente.
Ahora, investigadores japoneses y taiwaneses han utilizado una combinación de datos obtenidos desde el espacio y desde los telescopios terrestres para descubrir nuevos detalles sobre el crecimiento de los cúmulos de galaxias y cómo interactúan con la estructura a gran escala del Universo, tal como se publicó en la edición de mayo de The Astrophysical Journal.
El telescopio espacial Suzaku de la Agencia Espacial Japonesa JAXA ha captado la estructura detallada de un cúmulo llamado Abell 1689.
Los investigadores también usaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el telescopio de 8,2 metros Subaru en Hawai para medir cómo la materia oscura del cúmulo curva la luz que emana de las galaxias situadas detrás.
"Se sabía que los cúmulos de galaxias crecen a través de fusiones entre cúmulos", dijo el autor principal de la investigación, Madoka Kawaharada, de RIKEN (Instituto de Investigación de Física y Química) en Saitama, Japón.
Pero hasta ahora no se había encontrado ninguna interacción con la estructura a gran escala.
"Esta es la primera evidencia de que los cúmulos galácticos interactúan con la estructura a gran escala del Universo en la historia de su evolución", dijo Kawaharada a Cosmos.
Esta evidencia se produce en forma de observaciones de rayos X en los alrededores del medio intracumular, del plasma supercaliente que existe entre las galaxias que forman estos cúmulos.
En el borde del medio intracumular, los investigadores encontraron un "punto caliente": una región de plasma (gas ionizado), con una temperatura de alrededor de 60 millones de grados Celsius.
Extendiéndose hacia el exterior de este punto caliente como un delgado dedo, existe una estructura filamentosa formada por muchas galaxias.
"El medio intracumular es calentado por la onda expansiva producida por el gas frío del filamento que fluye dentro del cúmulo", dice Kawaharada.
Este punto caliente es una evidencia de que el cúmulo de galaxias está interactuando con la "estructura a gran escala", una instantánea de crecimiento del Universo en el tiempo, dice.
El astrofísico australiano Geraint Lewis de la Universidad de Sydney dice que el resultado "encaja muy bien en los modelos cosmológicos que tenemos del crecimiento de cúmulos".
"La estructura a gran escala es la representación actual del flujo de la materia durante la historia completa del Universo", explica.
Conocida como la "telaraña cósmica", esta perspectiva de la historia del Universo parte de cero (desde el Big Bang) con una compleja y vasta estructura que algunos astrónomos dicen que se parece a la espuma. "Es un buen resultado y confirma lo que esperabamos", dice Lewis.
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