Cercano agujero negro es débil e impredecible

El agujero negro de Andrómeda pasó de estar tranquilo a experimentar un estallido de rayos X en 2006 y luego volvió a entrar en un estado de tranquilidad. Las causas de tales aumentos y disminuciones de actividad están muy poco claras.

Vista óptica de la galaxia Andrómeda. El recuadro izquierdo
muestra el agujero negro antes del estallido de 2006, mientras
que el de la derecha muestra al agujero luego de ese evento.

Durante 10 años, el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA ha observado repetidamente la galaxia Andrómeda, para un total combinado de casi un millón de segundos. Este conjunto de datos único ha dado a los astrónomos una visión sin precedentes del agujero negro supermasivo más cercano fuera de nuestra galaxia.

Los astrónomos creen que la mayor parte de las galaxias -incluyendo la Vía Láctea- contienen agujeros negros gigantes en sus núcleos, millones de veces más masivos que el Sol. A una distancia de menos de 3 millones de años-luz de la Tierra, Andrómeda (también conocida como M31) está relativamente cerca y proporciona una oportunidad de estudiar su agujero negro en gran detalle.

Al igual que el que se encuentra en el centro de la Vía Láctea, el agujero negro de Andrómeda está sorprendentemente tranquilo. De hecho, el agujero negro de Andrómeda, conocido como M31*, es de 10 a 100 veces más tenue en rayos X de lo que esperaban los astrónomos dadas las reservas de gas a su alrededor.

"Los agujeros negros tanto de Andrómeda como de la Vía Láctea son increíblemente débiles", dice Zhiyuan Li del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachussetts. "Estos dos 'anti-quásars' proporcionan laboratorios especiales para que estudiemos algunos de los tipos más tenues de acreción vistos en un agujero negro supermasivo".

El estudio de una década de duración por parte de Chandra, revela que M31* estaba en un estado muy bajo, o tranquilo, antes de 2006. No obstante, el 6 de enero de 2006, el agujero negro se hizo más de 100 veces más brillante, lo que sugiere un estallido de rayos X. Éste fue el primero de dichos eventos observado en un agujero negro supermasivo en el universo local cercano.

Tras el estallido, M31* entró en otro estado relativamente tranquilo, pero casi diez veces más brillante que la media de antes de 2006. El estallido sugiere un ritmo relativamente alto de materia cayendo al interior de M31* seguido por uno menor, pero aún significativo.

"Tenemos algunas ideas sobre lo que está sucediendo actualmente en el agujero negro de Andrómeda, pero la verdad es que aún no conocemos los detalles", dice Christine Jones, también del CfA.

El brillo global desde 2006 podría estar causado por la captura por parte de M31* de los vientos procedentes de estrellas orbitales, o por una nube de gas que cae en espiral al agujero negro. El incremento en el ritmo de material que cae al agujero negro se cree que está dirigido por el brillo en rayos X de un chorro relativista.

La causa del estallido de 2006 está aún menos claro, pero podría deberse a una súbita liberación de energía, tal como un campo magnético en un disco alrededor del agujero negro que súbitamente se conectan y se hacen más potentes.

"Es importante descubrir qué está pasando aquí debido a que la acreción de materia en estos agujeros negros es uno de los procesos más fundamentales que gobiernan la evolución de las galaxias", dice Li que presentó estos resultados en la 216ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Miami, Florida.

Estos resultados implican que el débil, pero errático comportamiento del agujero negro de la Vía Láctea puede ser típico en los agujeros negros supermasivos actuales.

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