¿Una colisión de dos asteroides?

Los astrónomos están observando lo que creen que es una notable colisión entre dos asteroides en las profundidades del espacio. Si están en lo cierto, es la primera vez somos testigos de un impacto de alta velocidad entre rocas espaciales masivas.

¿Qué hace un cometa viajando a toda velocidad justo en medio del cinturón de asteroides? Desde luego, ese no es su lugar natural, razón por la que llama la atención como lo haría un coche de fórmula uno en un desfile de tractores. Se trata, a todas luces, de un objeto muy extraño y al que los astrónomos, desde hace un par de semanas, no quitan la vista de encima.

El cometa (un objeto llamado simplemente P/2010), fue descubierto el pasado 6 de enero por el programa LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research), del Instituto de Tecnología de Massachusetts, y los investigadores han estado especulando desde entonces sobre su posible origen. Por ahora, la idea dominante es que se formó como resultado de la colisión entre dos asteroides del cinturón.

La imagen del hallazgo (sobre estas líneas) llamó poderosamente la atención de los investigadores. De hecho, los asteroides "normales" aparecen siempre como manchas luminosas, mientras que P/2010 dibuja claramente una trayectoria que recuerda a la de los cometas. Huelga decir que, normalmente, los cometas no suelen residir en el cinturón de asteroides, que forma entre las órbitas de Marte y Júpiter un gran anillo de escombros sobrantes de la formación de nuestro Sistema Solar.

Se sabe que las rocas del cinturón (de todos los tamaños, desde pocos metros hasta kilómetros de diámetro) chocan a menudo entre sí, fragmentándose en nuevas rocas que salen disparadas en todas direcciones y que a veces terminan colisionando contra los planetas del Sistema (incluído el nuestro). Pero los científicos no han conseguido observar directamente ninguna de estas colisiones.

Por eso están tan interesados en P/2010, porque podría ser la primera prueba directa de una colisión de asteroides jamás detectada. Según los cálculos, el impacto se produjo a 400 millones de km de distancia de la Tierra. Y si son correctos, estaríamos ante la primera colisión entre asteroides observada por el hombre. La confirmación, sin embargo, llegará en los próximos días, cuando los especialistas en cometas de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer enfoquen sus instrumentos hacia P/2010 y analicen todos los datos.