"Demostramos, por primera vez, que es posible crear el uracilo, un componente del ARN, en un laboratorio al reproducir las condiciones encontradas en el espacio", explicó el investigador del Centro de Estudios Ames, de la NASA.
La pirimidina es una molécula de forma circular a base de carbono y nitrógeno que es la base estructural del uracilo, parte del código del ácido ribonucleico (ARN), central para la síntesis de proteínas en los organismos vivos.
Para recrear en el laboratorio el ambiente que existe en el espacio interestelar, los científicos de Ames se basaron en componentes ricos en carbono, llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs por sus siglas en inglés).
Estos compuestos han sido identificados en los meteoritos, y tienen estructuras anilladas de seis carbonos que recuerdan los hexágonos.
Por otra parte, la pirimidina también ha sido encontrada en meteoritos, sin embargo, los científicos no sabían su origen.
"Las moléculas de pirimidina tienen átomos de nitrógeno en sus estructuras anilladas. Como la molécula no es muy estable, es susceptible a la destrucción por radiación, comparada con sus contrapartes que no tienen nitrógeno", explicó Scott Sandford, investigador de ciencias espaciales en Ames.
El cómo sobrevive la pirimidina en el espacio y en qué condiciones se transforma en el mismo espacio para generar compuestos como el uracilo era un misterio que los especialistas deseaban revelar. Para ello, expusieron muestras de hielo que contenía pirimidina a la radiación ultravioleta bajo condiciones similares a el espacio, incluyendo el alto vacío, temperaturas bajas al extremo y la más dura radiación.
Encontraron que cuando la pirimidina está congelada en bloques de agua, es mucho más vulnerable a la radiación. Pero, en vez de ser destruida, muchas de sus moléculas se transforman en componentes como el uracilo, el cual es parte del material genético para todos los organismos vivos en la Tierra.
Los investigadores creen que las moléculas de pirimidina pueden sobrevivir largo tiempo para migrar entre nubes interestelares de polvo y protegerse de la destrucción por radiación se debe a que muchas moléculas se congelan en granos de polvo (similares al aliento condensado o un cristal frío durante el invierno). Además, las nubes son lo suficientemente densas para eliminar mucha de la radiación del espacio y ofrecen protección para las moléculas dentro de la nube.
"Nadie sabe cómo se inició la vida en la Tierra. Nuestros experimentos demuestran que una vez que la Tierra se formó, muchos de los bloques de la vida estaban presentes desde el inicio", agregó Sandford.
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