El coste total de la misión, que enfilará la rampa de lanzamiento en 2014 y colocará dos satélites orbitando alrededor de Mercurio seis años después, se situará en 970 millones de euros (1.452 millones de dólares), por lo que "varios Estados miembros" mostraron reticencias, aunque "ninguno de ellos votó a favor de cancelar la misión", señaló Elwood.
La ESA podrá, por tanto, empezar a elaborar en 2020 un mapa detallado de la superficie de Mercurio, su estructura geológica y la composición de sus cráteres.
La BepiColombo servirá además para elaborar un plano magnético de Mercurio, estudiar la exosfera del planeta, la composición de sus polos y experimentar sobre la teoría de la relatividad enunciada por el físico alemán Albert Einstein.
El precio de la misión se ha disparado porque hubo una error de concepción en el diseño original, lo que obligó a diseñar unos equipos más grandes de lo previsto, a cambiar de lanzador -se pasa de un Soyuz a un Ariane- y a retrasar un año el debut de la misión.
Elwood se mostró confiado en que no haya más retrasos porque "sería una absoluta catástrofe", aunque no pudo asegurar que los costes se mantengan al nivel actual.
"Es el riesgo que tiene explorar lo desconocido. Me imagino que la Reina (española) Isabel la Católica le preguntó a Colón: ¿estás seguro de que, con esto, será suficiente para ir y volver?", ironizó Elwood, quien precisó, no obstante, que ya se han determinado cuáles serán los costes laborales de la misión, que permanecerán invariables.
Algunos de los problemas de diseño, indicó el director del proyecto, se debieron "a que en Mercurio hace mucho calor porque está muy cerca del Sol, aunque parezca simple. A medida que el diseño progresaba, nos fuimos dando cuenta de que los paneles solares se calentarían demasiado", agregó.
Con el nuevo diseño, aunque más caro y de mayor tamaño, no debería de haber más problemas y la ESA podrá empezar a estudiar el planeta más cercano al Sol, una misión que Elwood no cree que suponga el inicio de una carrera para que el hombre ponga el pie en Mercurio.
"Creo que es demasiado caliente para que nunca vaya nadie. Si yo tuviera que mandar gente al espacio, elegiría sitios donde se pudiera llegar a vivir: la luna, Marte, un asteroide, pero Mercurio... está demasiado cerca del Sol", concluyó.
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