En diciembre será lanzado el 'cazador de asteroides'

La sonda, que orbitará la Tierra, explorará el cielo y podrá observar objetos celestes cercanos a nuestro planeta, que puedan suponer un peligro y que aun no han sido observados. Estas observaciones las hará en el espectro infrarrojo.


El telescopio espacial WISE (siglas en inglés de Wide-Field Infrared Survey Explorer), conocido como el cazador de asteroides de la NASA, ya está preparado para actuar. La agencia espacial norteamericana trasladará la sonda a su plataforma de lanzamiento en la base área Vandenberg, en California, el próximo viernes y, si todo ocurre como está previsto, será enviada al espacio el 9 de diciembre. El objetivo del WISE es 'escanear' en luz infrarroja todo el cielo para descubrir objetos celestes que permanecen ocultos a nuestras observaciones, como asteroides o meteoros que pueden ser peligrosos para la Tierra. "Encontraremos miles de objetos que nunca antes se habían visto", ha advertido Edward NED Wright, principal investigador de la misión en la Universidad de California.

Según ha dado a conocer la NASA, el telescopio espacial dará la vuelta a la Tierra sobre los polos y explorará todo el cielo una vez y media cada nueve meses. "Los 'ojos' del WISE significan una gran mejora sobre las últimas mediciones en rayos infrarrojos", ha explicado Wright. El ingenio hará un barrido en cuatro longitudes de onda con una sensibilidad cientos de miles superior a la de sus predecesores, lo que le permitirá catalogar cientos de millones de objetos. Los datos obtenidos servirán de carta de navegación para otras misiones. Su papel es muy importante, ya que los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, el Herschel de la ESA y los próximos SOFIA y James Webb (que la agencia norteamericana piensa lanzar en 2013) seguirán las pistas marcadas por este 'sabueso'.

Al trabajar en luz infrarroja, que los humanos no podemos ver, el WISE es capaz de detectar objetos que son fríos o polvorientos, o que están muy lejanos. En nuestro sistema solar, la sonda podría localizar cientos de miles de asteroides, incluyendo cientos que pasan relativamente cerca de la Tierra. Una vez encontrados, realizará mediciones del tamaño y composición de los asteroides, lo que ayudará a los científicos a conocer cuáles son potencialmente peligrosos.

El WISE también rastreará frías estrellas enanas marrones. Los investigadores especulan que es posible que haya alguna más cerca de lo que creemos, incluso más cerca que la más próxima conocida, Proxima Centauri, a cuatro años luz de distancia, simplemente porque ahora no somos capaces de verla. Si es así, la sonda revelará su existencia. También podría dar con la galaxia más luminosa del universo.