La nave Stardust de la NASA fue enviada primordialmente a recoger el polvo que iba dejando el cometa Wild 2, y traerlo de vuelta a la Tierra para su análisis.
Pero los científicos también buscaban capturar partículas de polvo interestelar. El material fue recogido por la sonda Stardust en una misión interplanetaria de siete años y 4.800 millones de kilómetros de recorrido. La sonda extendió un instrumento retráctil que contenía células con aerogel, una sustancia porosa diseñada para atrapar moléculas de polvo. Una cápsula con las muestras regresó a la Tierra en enero de 2006.
Miembros del equipo han informado ahora acerca del posible descubrimiento de dos granos de polvo interestelar recogidos durante la misión.
El doctor Andrew Westphal, de la Universidad de California, Berkeley, anunció el descubrimiento en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.
El descubrimiento fue realizado usando una aplicación pública de internet llamada Stardust@Home, que invita a los usuarios participantes a buscar las minúsculas partículas de polvo en la colección de aerogel.
No obstante, Westphal hizo énfasis en que el descubrimiento podría ser una "falsa alarma". "Lo mejor que podemos decir es que estamos cautelosamente emocionados", agregó.
"Tenemos datos muy limitados sobre ello hasta el momento y la razón es deliberada. Los análisis que estamos haciendo tienen el potencial de efectuar algunos daños en las partículas. No creemos que lo harán y tendremos cuidado de limitar nuestros análisis", dijo Westphal.
El polvo interestelar se forma cuando las estrellas expulsan gas que condensa para formar granos. Estas partículas tienen entonces que sobrevivir en el medio interestelar, la materia que existe entre las estrellas, donde recibe el embate de la radiación cósmica y los procesos de choque. El polvo trae consigo los átomos pesados que más adelante forman estrellas y planetas. Nuestro propio Sistema Solar fue construido a partir de esa materia.
Los posibles granos fueron recogidos cuando Stardust viajaba junto con la corriente de polvo interestelar que pasa a través del Sistema Solar.
El científico en jefe de la nave, el doctor Don Brownlee de la Universidad de Washington en Seattle, le dijo a la BBC: "Todos los átomos pesados en este cuarto estuvieron en el polvo interestelar... así que queremos saber qué es esa sustancia".
Los investigadores han analizado hasta el momento magnesio, aluminio, hierro, cromo, manganeso, níquel, cobre y galio de las partículas.
Un nuevo mineral encontrado en un tipo de partícula conocido como polvo interplanetario fue recientemente llamado "brownleeita" en honor al doctor Brownlee, considerado el fundador de la disciplina del análisis del polvo cósmico.
Pese a que el polvo interestelar es muy apreciado por el equipo del Stardust, puede ser un problema en la astronomía óptica, pues puede oscurecer objetos en regiones del cielo que están siendo observadas por los científicos.
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1 comentarios:
No puedo evitar recordar la poética frase que se le atribuye a Carl Sagan: "Somos polvo de estrellas..."
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