La nave espacial Stardust sobrevoló a Tempel 1

El pasado día de San Valentín, 14 de febrero, la nave espacial Stardust de la NASA realizó un exitoso sobrevuelo al cometa Tempel 1.

Comparación entre el 'antes' y 'después' de que Tempel 1
fuera impactado por un proyectil de Deep Impact en 2005.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Maryland/Cornell

El lunes 14 de febrero, la nave espacial Stardust se acercó al cometa Tempel 1, tomando numerosas imágenes de la superficie del objeto. La misión Stardust-NExT de la NASA transmitió las primeras imágenes durante su aproximación al cometa a las 8:35 pm PST del 14 de febrero, a una distancia de aproximadamente 2.462 kilómetros.

El máximo acercamiento se produjo a las 8:40 pm PST a una distancia aproximada de 178 kilómetros. Stardust capturó 72 imágenes de alta resolución del cometa. También acumuló 468 kilobytes de datos sobre el polvo en su coma, que es la atmósfera que envuelve al cometa. La nave, lanzada en febrero de 1999, se encuentra en su segunda misión de exploración, llamada Stardust-NExT, luego de haber completado su misión principal que consistió en recolectar partículas cometarias y regresarlas a la Tierra en 2006.

Una de las imágenes más impresionantes de Tempel 1 obtenidas por Stardust corresponde a la 'cicatriz' provocada por otra nave espacial; Deep Impact. El cometa había sido visitado previamente por la misión Deep Impact en 2005, la que lanzó un proyectil sobre su superficie, por lo que Stardust-NExT se convirtió en un excelente complemento de la misión anterior.

"Esta misión es cien por ciento exitosa", dijo Joe Veverka, investigador principal de Stardust-NExT de la Universidad de Cornell, Ithaca, New York. "Hemos visto un montón de cosas nuevas que no esperábamos, y vamos a trabajar duro para averiguar lo que Tempel 1 está tratando de decirnos".

Las imágenes del cráter dejado por Deep Impact indican que el cometa posee un frágil y débil núcleo. "Vemos un cráter con un pequeño montículo en el centro, y parece que algunas de las eyecciones subieron y luego bajaron", dijo Pete Schultz de la Universidad de Brown University. "Ésto nos dice que este núcleo cometario es frágil y débil, basándonos en cómo se ve hoy el cráter".

Otros datos indican que la nave voló a través de ondas de partículas cometarias en desintegración, incluyendo una docena de impactos que penetraron más de una capa de su protección.

Stardust completó exitosamente su encuentro con Tempel 1, sin embargo su misión de descubrimientos aún no ha terminado, según Tim Larson, gerente del proyecto Stardust-NExT en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Continuaremos fotografiando el cometa, siempre y cuando el equipo científico pueda obtener información útil, y luego Stardust tomará su merecido descanso".



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