El polvo estratosférico incluye granos diminutos que probablemente se formaron dentro de estrellas que existieron y se extinguieron mucho antes del nacimiento de nuestro Sol, así como material de nubes moleculares del espacio interestelar.
Este antiquísimo material probablemente entró en nuestra atmósfera después del paso de la Tierra a través de la cola de un cometa en el 2003. Aquel suceso ha dado a los científicos una oportunidad poco común de estudiar polvo cósmico en el laboratorio.
A gran altura, la mayor parte del polvo de la atmósfera proviene del espacio, en vez de venir de la superficie terrestre. Miles de toneladas de partículas de polvo interplanetario entran en la atmósfera cada año.
Se piensa que los cometas son depósitos de materia primigenia y virgen que sobró del proceso de formación del sistema solar. El material contenido durante eones en el hielo de los cometas ha escapado en muchos casos de los procesos químicos y de calentamiento que han afectado a otros cuerpos, como los planetas.
Sin embargo, el polvo recogido del cometa Wild 2 en la misión Stardust incluyó más materiales alterados de lo esperado, indicando ello que no todo el material cometario es tan arcaico como se creía.
Las partículas de polvo interplanetario usadas en el actual estudio fueron recolectadas por la NASA en Abril del 2003, después que la Tierra atravesara la estela de polvo del cometa Grigg-Skjellerup.
El equipo de investigación del Instituto Carnegie, entre quienes figuran los científicos Larry Nittler, Henner Busemann (ahora en la Universidad de Manchester, Reino Unido), Ann Nguyen, George Cody, y otros siete especialistas, analizó una muestra del polvo para determinar su composición química, isotópica y microestructural.
Los investigadores han comprobado que esos granos de polvo son muy diferentes de las partículas típicas de polvo interplanetario. Los granos analizados en este estudio son más primitivos, con mayor abundancia de materiales cuyo origen se remonta a antes de la formación del Sistema Solar. Estos rasgos distintivos de las partículas, más el momento en que fueron recolectadas (justo después del paso de la Tierra a través de la estela polvorienta del cometa), apuntan a que su fuente es el Grigg-Skjellerup.
La mayor sorpresa para los investigadores ha sido la abundancia en la muestra de los granos anteriores a la formación del Sistema Solar. Los granos presolares son diminutas partículas de polvo que se formaron en generaciones anteriores de estrellas y en las explosiones de supernovas antes de la formación del sistema solar. Posteriormente, quedaron atrapados en nuestro sistema planetario cuando se estaba formando y hoy se encuentran en los meteoritos y en las partículas de polvo interplanetario.
Las muestras del cometa Grigg-Skjellerup indican que este cometa se ha mantenido en un estado mucho más primigenio que el Wild 2. Esto parece demostrar que hay una vasta diversidad en el grado de procesamiento de los materiales experimentado por diferentes cometas.
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