Voyager busca la respuesta en el soplido del viento

Este concepto artístico muestra a las dos naves Voyager
explorando la heliofunda. Crédito: NASA/JPL-Caltech

¿En qué dirección se mueve el flujo de partículas cargadas del Sol cuando se acerca al borde del Sistema Solar? Los científicos saben que, como dijo Bob Dylan, "Answer Blowin' in the Wind" (en español, "la respuesta está en el soplido del viento"). Sólo hay que conseguir que la nave espacial Voyager 1 de la NASA se ubique en la orientación correcta para detectarla.

Para permitir que el instrumento de Partículas Cargadas de Baja Energía de Voyager 1 obtenga estos datos, la nave espacial realizó una maniobra el 7 de marzo que no había sido hecha en 21 años, excepto en una prueba de preparación el mes pasado.

A las 9:10 am PST, la nave espacial más distante de la humanidad giró 70 grados en sentido contrario a las agujas del reloj -como se ve desde la Tierra- desde su orientación normal y mantuvo la posición mediante el giro de sus giroscopios por 2 horas y 33 minutos. La última vez que una de las dos naves Voyager giró y se detuvo en una orientación controlada por el giroscopio fue el 14 de febrero de 1990, cuando Voyager 1 tomó una foto familiar de los planetas esparcidos como diminutas perlas alrededor de nuestro sol.

"A pesar de que Voyager 1 ha estado viajando a través del Sistema Solar por 33 años, continúa siendo una hábil gimnasta para hacer acrobacias que no le hemos pedido hacer en 21 años", dijo Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Ejecutó la maniobra sin problemas, y esperamos hacerlo unas pocas veces más para permitir a los científicos reunir los datos que necesitan".

Las dos naves espaciales Voyager están viajando a través de una turbulenta región conocida como la heliofunda. La heliofunda es la estructura exterior de una burbuja alrededor de nuestro sistema solar creada por el viento solar, un flujo de iones que 'soplan' en forma radial hacia el exterior, desde el Sol, a más de un millón de kilómetros por hora. El viento debe girar a medida que se aproxima al borde exterior de la burbuja, donde hace contacto con el viento interestelar, que se origna en la region entre las estrellas y es golpeado por nuestra burbuja solar.

En junio de 2010, cuando Voyager 1 estaba a cerca de 17.000 millones de kilómetros de distancia del Sol, los datos del instrumento de Partículas Cargadas de Baja Energía empezaron a mostrar que el movimiento del viento solar hacia el exterior era cero. Esa medida (cero) ha continuado desde entonces. El equipo científico de Voyager no cree que el viento haya desaparecido en esa zona. Probablemento sólo ha girado hacia un lado. Pero, ¿va hacia arriba, abajo o uno de los lados?

"Debido a que la dirección del viento solar ha cambiado y su velocidad radial bajó hasta cero, tenemos que cambiar la orientación de Voyager 1 de modo que el instrumento de Partículas Cargadas de Baja Energía pueda actuar como una especie de veleta para ver en qué dirección sopla ahora el viento", dijo Edward Stone, científico del proyecto Voyager, en el Instituto Tecnológico de California, Pasadena. "Conocer la fuerza y dirección del viento es fundamental para comprender la forma de nuestra burbuja solar y estimar cuán lejos está del borde del espacio interestelar".

Los ingenieros de Voyager realizaron una prueba de giro y orientación el 2 de febrero por dos horas y 15 minutos. Cuando los datos provenientes de Voyager 1 fueron recibidos en la Tierra unas 16 horas después, el equipo de misión verificó que la prueba fue exitosa y que la nave espacial no tuvo problemas para reorientarse a sí misma y volverse hacia su estrella guía, Alpha Centauri.

El equipo científico del instrumento de Partículas Cargadas de Baja Energía confirmó que la nave espacial había obtenido la clase de información que necesitaban, y los planificadores de la misión dieron a Voyager 1 la luz verde para hacer más giros y mantener esa orientación más tiempo. Habrán cinco maniobras más durante los próximos días, siendo la orientación más larga de 3 horas y 50 minutos. El equipo de Voyager planea ejecutar una serie de giros semanales para este propósito cada tres meses.

La exitosa maniobra del 7 de marzo fue recibida en JPL a las 1:21 am PST del 8 de marzo. Pero tomará algunos meses más para que los científicos analicen los datos.

"Hacemos todo lo posible para asegurarnos de que los científicos tengan exactamente la clase de datos que necesitan, ya que sólo la nave espacial Voyager permanece activa en esta exótica región del espacio", dijo Jefferson Hall, director de operaciones de la misión Voyager en JPL. "Nos alegramos de ver que Voyager aún tiene la capacidad de obtener datos científicos únicos en un área que no es probable que sea recorrida por otras naves espaciales durante décadas".

Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977. Voyager 1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977. El 7 de marzo, Voyager 1 estaba a 17.400 millones de kilómetros de distancia del Sol. Voyager 2 estaba a 14.200 millones de kilómetros del Sol, en una trayectoria diferente.

El movimiento del viento solar alejándose del Sol aún no ha bajado hasta cero donde Voyager 2 se encuentra explorando, pero ésto podría suceder cuando la nave espacial se aproxime al borde de la burbuja en los años siguientes.

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