Astrónomos identifican la época de los primeros crecimientos rápidos de agujeros negros

La época inicial de crecimiento de los agujeros negros se produjo cuando el Universo tenía sólo alrededor de 1.200 millones de años.

Agujero negro en una de las primeras galaxias.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/T.Pyle (SSC)

La mayoría de las galaxias en el Universo, incluyendo nuestra propia Vía Láctea, albergan un agujero negro supermasivo que varía en masa desde alrededor de 1 millón a cerca de 10.000 millones de veces el tamaño del Sol. Para encontrarlos, los astrónomos buscan la enorme cantidad de radiación emitida por el gas que cae en tales objetos en el momento en que el agujero negro se activa, es decir, cuando consume materia. Este gas que es consumido por los agujeros negros masivos se cree que es el medio por el cual crecen los agujeros negros.

Hagai Netzer, Benny Trakhtenbrot, y un equipo de astrónomos de la Universidad de Tel Aviv en Israel han determinado que la era del primer crecimiento rápido de la mayoría de los agujeros negros masivos se produjo cuando el Universo tenía sólo alrededor de 1.200 millones de años, no desde 2 a 4 mil millones años como se creía anteriormente, y están creciendo rápidamente.

Los más antiguos son los que crecen más rápido

La nueva investigación se basa en observaciones con algunos de los mayores telescopios terrestres del mundo: Gemini Norte en lo alto de Mauna Kea en Hawai, y el Very Large Telescope Array en Cerro Paranal en Chile. Los datos obtenidos con la avanzada instrumentación de estos telescopios muestran que los agujeros negros que se activaron cuando el Universo tenía 1.200 millones de años son aproximadamente 10 veces más pequeños que la mayoría de los agujeros negros masivos que se ven más tarde. Sin embargo, están creciendo mucho más rápido.

La velocidad de crecimiento medida permitió a los investigadores estimar lo que sucedió con estos objetos anteriormente, así como en los últimos tiempos. El equipo descubrió que los primeros agujeros negros, los que iniciaron el proceso completo de crecimiento cuando el Universo tenía sólo varios cientos de millones de años, tenían masas de sólo 100 a 1.000 veces la masa del Sol. Tales agujeros negros pueden estar relacionados con las primeras estrellas en el Universo. También encontraron que el período de crecimiento posterior de los objetos observados, después de los primeros 1.200 millones años, duró sólo 100 a 200 millones de años.

El nuevo estudio es la culminación de un proyecto de 7 años en la Universidad de Tel Aviv diseñado para seguir la evolución de los agujeros negros más masivos y compararlos con la evolución de las galaxias en las que estos objetos residen.

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