¿Cómo obtuvo Japeto su cresta?

La luna Japeto. Crédito: NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial

Una cresta masiva que casi rodea la luna Japeto de Saturno es probable que sea los restos de una mini-luna, destruida por la gravedad de Japeto hace mucho tiempo, sugiere un nuevo estudio.

Esta sub-luna, probablemente se formó después que un objeto gigante se estrelló en Japeto, y los pedazos despegados se unieron, según los investigadores. Pero con el tiempo, Japeto la destrozó y sus pedazos se estrellaron contra la luna a lo largo de su ecuador, formando una cresta de más de dos veces la altura del monte Everest.

"Imagínese todas estas partículas cayendo horizontalmente a través de la superficie ecuatorial a unos 400 metros por segundo, la velocidad de una bala de fusil", dijo en un comunicado el coautor del estudio William McKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis. "Las partículas impactarían una por una, una y otra vez en la línea ecuatorial. Al principio, los restos habrían hecho agujeros para formar un surco que finalmente se llenó".

Japeto: Una nuez espacial

La cresta de Japeto tiene 100 kilómetros de ancho y 20 kilómetros de altura en algunos lugares. Recorre claramente el ecuador de la luna y cubre cerca del 75% de la superficie de Japeto.

"Es una de las características más sorprendentes en el Sistema Solar", dijo el autor Andrew Dombard de la Universidad de Illinois-Chicago, quien presentó los resultados el 15 de diciembre en la reunión de la American Geophysical Union. "Es algo que da a Japeto la apariencia de una nuez espacial gigante".

Otros investigadores han propuesto que el vulcanismo o fuerzas de formación de montañas dentro de Japeto levantaron la cresta. Pero Dombard dijo que tales teorías no pueden dar cuenta de la alineación casi perfecta de la cresta a lo largo del ecuador de Japeto, o por qué esta luna es el único cuerpo del Sistema Solar con dicha característica.

Entonces Dombard y su equipo tuvieron que buscar más allá de Japeto -la tercera mayor luna de Saturno, con un diámetro de 1.470 km- para encontrar una explicación.

"Si no vino desde abajo, tal vez vino desde arriba", dijo.

Un sub-satélite perdido

Dombard y sus colegas proponen que la cresta está hecha de los fragmentos de una sub-luna que alguna vez orbitó a Japeto.

Esta sub-luna, dijeron, pudo haber sido creada cuando un cuerpo gigante se estrelló contra Japeto hace mucho tiempo, despegando material que eventualmente se fusionó y fue capturado por la gravedad de la luna. Violentas colisiones de este tipo probablemente formaron la luna de la Tierra y Caronte, el satélite más grande de Plutón.

Los investigadores creen que, a continuación, el sub-satélite de Japeto se movió en forma espiral hacia la luna, finalmente acercándose tanto a Japeto que la gravedad de ésta lo destrozó.

Esta pérdida de pedazos de la mini-luna habría formado un anillo de escombros alrededor del ecuador de Japeto, agregaron los investigadores. Con el tiempo -cualquier momento entre 100.000 años y 1.000 millones de años, dependiendo de qué tan cerca de estaba la sub-luna de Japeto- este anillo se estrelló contra la luna, creando su cresta característica.

La cadena de montañas alrededor de la luna Japeto de
Saturno. Crédito: NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial

Esta teoría puede explicar la ubicación de la cresta a lo largo del ecuador de Japeto, así como por qué no se observan característcas similares en cualquier otro cuerpo del Sistema Solar, dijo Dombard. Japeto tiene la mayor "Hill sphere" -la zona en torno a un cuerpo celeste donde su gravedad domina a los satélites- que cualquier otra luna del Sistema Solar exterior, dijo.

Así que en otras lunas, el planeta padre hubiera arrebatado una sub-luna con relativa rapidez.

"Sólo Japeto tiene el espacio orbital alrededor de él para mantener uno de estos satélites", dijo Dombard.

Los investigadores aún no han realizado simulaciones rigurosas para mostrar en detalle cómo el proceso de formación de la cresta puede haber procedido, añadió, pero planean hacerlo pronto.

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