Los cúmulos de estrellas son uno de los objetos del cielo visualmente más seductores y astrofísicamente más fascinantes. Uno de los más espectaculares está profundamente anidado en los cielos meridionales, cerca de la Cruz del Sur en la constelación de Crux.
El Cúmulo Kappa Crucis, también conocido como NGC 4755 o simplemente el "Joyero", es suficientemente brillante como para poder observarlo a simple vista. El astrónomo inglés John Herschel le dio ese sobrenombre en la década de 1830 por los llamativos contrastes de sus estrellas de color azul claro y naranja al ser vistas a través de un telescopio, lo que le recordaba a una exótica pieza de joyería.
Los cúmulos abiertos[1] como NGC 4755 contienen desde unas pocas hasta miles de estrellas que están ligeramente unidas por la gravedad. Debido a que todas las estrellas se formaron a partir de la misma nube de gas y polvo, sus edades y composición química son similares, lo que las convierte en laboratorios ideales para estudiar cómo evolucionan las estrellas.
La posición del cúmulo entre los ricos campos de estrellas y nubes de polvo al sur de la Vía Láctea es mostrada en un muy amplio campo de visión generado a partir de la información proporcionada por el Digitized Sky Survey 2. Esta imagen también incluye a una de las estrellas de la Cruz del Sur como asimismo parte de la inmensa nube oscura del Coal Sack ('Saco de Carbón')[2].
Una nueva imagen captada con el Wide Field Imager (WFI) en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, muestra el cúmulo y sus alrededores en toda su gloria multicolor. El amplio campo de visión del WFI muestra un gran número de estrellas. Muchas están ubicadas detrás de las polvorientas nubes de la Vía Láctea y por lo tanto se ven rojas[3].
El instrumento FORS1 en el Very Large Telescope de ESO (VLT) permite una mirada más cercana al cúmulo mismo. El enorme espejo del telescopio y su exquisita calidad de imagen han resultado en una vista totalmente nueva y muy precisa, a pesar de que el tiempo de exposición total fue de sólo 5 segundos. Esta nueva fotografía es una de las mejores que se han tomado de este cúmulo desde la superficie terrestre.
El Joyero puede ser visualmente colorido en las fotografías obtenidas en Tierra, pero al observar desde el espacio el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA puede capturar luz de longitudes de onda más cortas que no pueden ser vistas por telescopios terrestres. Esta nueva imagen del centro del cúmulo captada por el Hubble representa la primera fotografía de un cúmulo galáctico abierto que abarca desde el ultravioleta lejano al infrarrojo cercano. Fue creada a partir de imágenes tomadas a través de siete filtros que permiten ver detalles nunca antes vistos. Captada cerca del fin de la larga vida de la Wide Field Planetary Camera 2, caballo de batalla del Hubble hasta su reciente Misión de Servicio, en que fue apartada y devuelta a Tierra.
En la imagen del Hubble son visibles además varias estrellas súper gigantes de azul claro muy brillante, una solitaria súper gigante roja rubí, una variedad de otras estrellas brillantes y coloridas, así como muchas otras más débiles. Los fascinantes colores de varias de las estrellas resultan de sus distintas intensidades a diferentes longitudes de onda ultravioleta.
En el cúmulo existe una inmensa variedad de brillos de las estrellas porque las más brillantes tienen entre 15 a 20 veces la masa del Sol, mientras las más tenues tienen menos de la mitad de la masa solar. Las estrellas más masivas relucen en forma mucho más brillante. También envejecen más rápido y hacen la transición a estrellas gigantes más pronto que sus hermanas más débiles y menos masivas.
El cúmulo Jewel Box está a unos 6.400 años-luz de distancia y tiene 16 millones de años aproximadamente.
Notas:
[1] Los cúmulos de estrellas abiertos o galácticos no deben confundirse con cúmulos globulares, que son enormes bolas que contienen decenas de miles de antiguas estrellas en órbita alrededor de nuestra galaxia y de otras. Al parecer la mayoría de las estrellas, incluyendo nuestro Sol, se formó en cúmulos abiertos.
[2] El Saco de Carbón es una oscura nebulosa ubicada en el Hemisferio Sur, cerca de la Cruz del Sur, que es observable a simple vista. Una nebulosa oscura no implica una completa ausencia de luz, sino que se trata de una nube interestelar de polvo grueso que oscurece la mayor parte de la luz de fondo en lo visible.
[3] Si la luz de una estrella distante pasa a través de las nubes de polvo en el espacio la luz azul se dispersa más que la roja. Como resultado, la luz de las estrellas se ve más roja cuando llega a la Tierra. El mismo efecto crea los gloriosos colores rojos de las puestas de sol terrestres.
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