Las estrellas están tan hacinadas en el cúmulo que los astrónomos tuvieron que esperar al Telescopio Espacial Hubble antes que pudieran mirar profundamente en el núcleo de la "colmena" y resolver las estrellas individuales. La visión del Hubble es tan nítida que incluso puede medir el movimiento de muchas de estas estrellas, y en un lapso relativamente corto de tiempo.
Una medición precisa de los movimientos de las estrellas en los cúmulos gigantes puede ayudar a comprender cómo se formaron estas agrupaciones estelares en los inicios del Universo, y si un agujero negro de masa intermedia, aproximadamente 10.000 veces más masivo que el Sol, podría estar al acecho entre las estrellas.
El análisis de imágenes de archivo obtenidas durante un período de cuatro años por la Cámara Avanzada para Sondeos, los astrónomos han hecho la medición más precisa hasta ahora de los movimientos de más de 100.000 habitantes del cúmulo, el mayor estudio hasta la fecha para estudiar el movimiento de estrellas en cualquier cúmulo.
"Se necesitan programas informáticos sofisticados para medir los pequeños cambios en las posiciones de las estrellas que se producen durante un período de sólo cuatro años", dice el astrónomo Jay Anderson, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, EE.UU., quien condujo el estudio junto con su colega del instituto, el astrónomo Roeland van der Marel. "En última instancia, sin embargo, la aguda visión del Hubble es la clave de nuestra capacidad para medir los movimientos estelares de este cúmulo".
Van der Marel añade: "Con el Hubble, puedes esperar tres o cuatro años y detectar los movimientos de las estrellas con más precisión que si estuvieras utilizando un telescopio terrestre y esperaras 50 años".
Los astrónomos utilizaron las imágenes del Hubble, que fueron tomadas entre 2002 y 2006, para crear un video que simula el frenético movimiento de las estrellas del cúmulo. El video muestra la migración proyectada de las estrellas en los próximos 10.000 años.
Identificado como un cúmulo globular de estrellas en 1867, Omega Centauri es uno de los aproximadamente 150 cúmulos de la Vía Láctea. La agrupación estelar gigante es el cúmulo globular más grande y brillante en la Vía Láctea, y uno de los pocos que pueden verse a simple vista. Situado en la constelación de Centaurus (el centauro), Omega Centauri es observable en los cielos australes.
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