Un signo de interrogación cósmico

Esta fotografía no es sólo una hermosa fotografía de NGC 4696, la galaxia más grande en el Cúmulo de Centaurus, sino también un ejemplo de la rica variedad de objetos que los astrónomos pueden ver con el telescopio Hubble.

Fotografía de NGC 4696 obtenida por Hubble.

NGC 4696 es una galaxia elíptica con una diferencia. Al carecer de la compleja estructura y de la activa formación estelar de sus hermanas espirales, generalmente las galaxias elípticas son poco más que colecciones amorfas de estrellas envejecidas.

Probablemente formadas por colisiones entre galaxias espirales, las galaxias elípticas experimentan una breve ráfaga de activa formación estelar, a medida que el polvo y el gas interestelar colisionan entre sí, pero que rápidamente agotan a las galaxias elípticas jóvenes. Sin más gas para formar nuevas estrellas, las galaxias se vuelven gradualmente más viejas y débiles.

Pero NGC 4696 es más interesante que la mayor parte de las galaxias elípticas.

Los grandes senderos de polvo de unos 30.000 años-luz de longitud, que recorren la faz de la galaxia, hacen que se vea diferente de la mayoría de las otras galaxias elípticas. Vista en ciertas longitudes de onda, se perciben extraños filamentos delgados de hidrógeno ionizado en su interior. En la imagen, estas estructuras son visibles como un sutil efecto marmoleado en el brillante centro de la galaxia.

Observando a NGC 4696 en las longitudes de onda ópticas e infrarrojas vistas por el Telescopio Espacial Hubble, la visión de la galaxia es hermosa y espectacular. Pero, de hecho, gran parte de su agitación interna permanece oculta a la vista, en esta imagen. En el corazón de la galaxia, un agujero negro supermasivo expulsa chorros de materia a casi la velocidad de la luz. Cuando es vista en longitudes de onda de los rayos X, como las que ve el observatorio Chandra de la NASA, se hacen visibles huecos enormes en la galaxia, signos indicadores del enorme poder de estos chorros.

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