Descubren asteroides troyanos en una zona estable cerca de Neptuno

Los Troyanos comparten la órbita de su planeta y ayudan a los astrónomos a entender cómo se formaron los planetas y cómo evolucionó el Sistema Solar.

Este esquema muestra las cinco regiones de Lagrange
de la órbita de Neptuno y los asteroides Troyanos
conocidos que se ubican en esas cinco posiciones.

Scott Sheppard de la Institución Carnegie en Washington, D.C., y Chad Trujillo del Observatorio Gemini en Hilo, Hawai, han descubierto el primer asteroide troyano, 2008 LC18, en una región de estabilidad difícil de detectar en Neptuno, llamada Punto de Lagrange L5. En su búsqueda para averiguar si los Troyanos de Neptuno en L5 existen, utilizaron la cámara de 8,2 metros del Telescopio Subaru para localizar el asteroide y los telescopios Magallanes de 6,5 metros de Carnegie para determinar su órbita.

Los puntos de Lagrange son cinco lugares en el espacio donde los tirones gravitatorios de dos cuerpos relativamente masivos -el Sol y un planeta- se equilibran, y donde cuerpos más pequeños como asteroides pueden permanecer fijos con respecto al planeta. Los puntos de Lagrange L1, L2 y L3 son inestables, por lo que el desplazamiento de un objeto pequeño puede llevar a su rápida salida. Los otros puntos, L4 y L5, 60° por delante y por detrás del planeta, son estables, por lo que el polvo y otros objetos permanecen en la vecindad y tienden a acumularse allí.

Así como el caballo de Troya protegió a los griegos escondidos dentro de su enorme estructura de madera, también lo asteroides Troyanos se encuentran en estas zonas relativamente protectoras a lo largo de la órbita de un planeta alrededor del Sol. Los Troyanos comparten la órbita de su planeta, pero no chocan con él porque se mantienen seguros cerca de los puntos de Lagrange. Sheppard y Trujillo encontraron 3 de los 6 troyanos conocidos de Neptuno en la región L4 en los últimos años, pero la región L5 de Neptuno es difícil de observar.

Como los Troyanos de Neptuno son débiles y están dispersos por grandes áreas del cielo, los astrónomos utilizaron el Telescopio Subaru para buscarlos. El Telescopio Subaru es el único telescopio de 8 metros en el mundo con capacidad para montar un instrumento en el foco primario. Equipado con la Suprime-Cam, puede estudiar grandes regiones del cielo y descubrir objetos débiles de manera eficiente. Las observaciones de los astrónomos mostraron que existe al menos un asteroide Troyano en la región L5 de Neptuno.

"Estimamos que los nuevos Troyanos de Neptuno tienen un diámetro de aproximadamente 100 kilómetros y que hay alrededor de 150 Troyanos de Neptuno que son de tamaño similar en L5", dijo Sheppard. "Coincide con las estimaciones de población para la región de estabilidad L4 de Neptuno. Esto hace a los troyanos de Neptuno de 100 km de ancho más numerosos que los cuerpos de tamaño similar en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Hay menos troyanos de Neptuno conocidos simplemente porque son muy débiles, debido a que están tan lejos de la Tierra y del Sol".

La investigación de Sheppard y Trujillo sugiere que estas regiones estables pueden haber capturado los Troyanos de Neptuno durante una fase temprana del Sistema Solar, cuando Neptuno se movía en una órbita diferente a la actual. Un lento y suave proceso de migración planetaria puede dar cuenta de su localización en esta zona. O, la atracción gravitatoria puede haber capturado y "congelado" los asteroides en estos puntos cuando los planetas gigantes se establecieron en sus órbitas. El Sistema Solar podría haber sido un lugar más caótico entonces, y muchos objetos pueden haberse movido en órbitas inusuales. En cualquier caso, los Troyanos ayudan a los astrónomos a entender cómo se formaron los planetas y cómo evolucionó el Sistema Solar.

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