Los tamaños de los asteroides potencialmente peligrosos

Los NEOs son asteroides o cometas cuyas órbitas los llevan a veces cerca de la órbita de la Tierra. Un NEO, por tanto, podría algún día chocar con la Tierra. Hay casi 7.000 de ellos conocidos, y se predice que existe una cantidad varias veces más grande.

El asteroide Gaspra fotografiado por la nave espacial Galileo.
Aunque no es un NEO, su superficie puede asemejarse a la de
algunos de estos objetos potencialmente peligrosos.

El impacto de un NEO (Near-Earth Object), incluso de un kilómetro de tamaño, probablemente destruiría medio estado. El evento de Tunguska de 1908, que arrasó más de 2.000 km² en Rusia, se estima que fue causado por un objeto de sólo 60 metros de diámetro. Es por esto que existe un objetivo de catalogar en 10 años el 90% del total de NEOs mayores a 140 metros de diámtetro.

Es relativamente fácil detectar un NEO en luz visible al observar su movimiento a través del cielo de una noche a otra. Medir su tamaño, sin embargo, es mucho más difícil. El problema es que el brillo óptico de un NEO es el resultado tanto de su tamaño como de su reflectividad ("albedo"), y no es posible determinar el tamaño de un asteroide sólo por su brillo óptico. Hasta la fecha, sólo se ha medido el tamaño de alrededor del 1,5% de los NEOs, y muchos de éstos son relativamente grandes. Los astrónomos predicen que hay más de diez veces más NEOs de 100 metros de diámetro que de un kilómetro de diámetro y, debido que la escala de daños causados depende del volumen de los asteroides, los de 100 metros son 1.000 veces menos destructivos.

Los astrónomos del CfA Joe Hora, Giovanni Fazio, Howard Smith y Tim Spahr reunieron un equipo 16 astrónomos para estudiar NEOs en longitudes de onda infrarrojas que emiten estos por su propia radiación, así como por reflección de luz solar. El brillo infrarrojo, cuando se combina con el valor óptico, permite a los científicos inferir el tamaño y el albedo. Además, como el albedo es una propiedad de las características superficiales del asteroide (¿es sólido o un montón de escombros?) y composición mineralógica, el resultado ayuda a determinar la naturaleza del asteroide, y quizás de qué lugar del Sistema Solar proviene, y cómo ha evolucionado.

Utilizando una cámara del Telescopio Espacial Spitzer, el equipo ha emprendido un programa para caracterizar 700 NEOs, un dramático incremento en el número conocido actualmente. En su primer artículo sobre este proyecto el equipo anunció los resultados iniciales: casi la mitad de los objetos tienen un diámetro inferior a un kilómetro, con el más pequeño de sólo unos 90 metros de ancho.

El equipo informa que los datos sugieren hasta ahora que los NEOs pequeños no son sólo más abundantes, sino que también parecen haber experimentado procesos que los hacen ligeramente menos poblados que lo esperado. No menos importante es que los astrónomos deducen de las condiciones de la superficie que estos pequeños asteroides son probablemente jóvenes, tal vez de hasta menos de un millón de años. Los resultados representan una dramática contribución para el difícil reto de caracterizar la mayoría de los objetos potencialmente peligrosos cercanos a la Tierra, y mejorar nuestra comprensión de cómo los procesos físicos han ido configurando el Sistema Solar desde que se estableció alrededor de 5 mil millones de años atrás.

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