Una nueva forma de encontrar "Tierras"

Una técnica utilizada para encontrar un exótico exoplaneta podría ser lo suficientemente sensible como para encontrar planetas tan pequeños como la Tierra orbitando alrededor de estrellas distantes.

Imagen en que se ven los telescopios de 90 cm del Observatorio de la Universidad de Jena
Telescopios de 90 cm del Observatorio
de la Universidad de Jena en Alemania.
Un equipo de astrónomos de Alemania, Bulgaria y Polonia ha utilizado una técnica completamente nueva para encontrar un exótico planeta extrasolar. La misma técnica es lo suficientemente sensible para encontrar planetas tan pequeños como la Tierra orbitando alrededor de otras estrellas.

El grupo, encabezado por el Dr. Maciejewski Gracjan de la Universidad de Jena en Alemania, utilizó la Variación del Tiempo de Tránsito (Transit Timing Variation, TTV) para detectar un planeta con 15 veces la masa de la Tierra en el sistema WASP-3, a 700 años-luz del Sol en la constelación de Lyra. El equipo publica su trabajo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

La TTV fue sugerida como una nueva técnica para descubrir planetas hace algunos años. Los tránsitos ocurren cuando un planeta se mueve delante de la estrella que orbita, bloqueando temporalmente parte de la luz de esa estrella. Hasta ahora, este método ha sido utilizado para detectar una serie de planetas y está siendo utilizado por las misiones espaciales Kepler y CoRoT en su búsqueda de planetas similares a la Tierra.

Si un planeta (por lo general grande) es encontrado, entonces la gravedad de otros planetas más pequeños afectará al objeto más grande, provocando desviaciones en el ciclo regular de los tránsitos. La técnica TTV compara las desviaciones con predicciones realizadas por extensos cálculos de computadoras, permitiendo a los astrónomos deducir la composición del sistema planetario.

Para esta búsqueda, el equipo utilizó los telescopios de 90 cm del Observatorio de la Universidad de Jena y el telescopio de 60 cm del Observatorio Astronómico Nacional Rohzen en Bulgaria para estudiar el tránsito de WASP-3b, un gran planeta con 630 veces la masa de la Tierra.

"Detectamos variaciones periódicas en el tiempo de tránsito de WASP-3b. Estas variaciones pueden ser explicadas por la presencia de un planeta adicional en el sistema, con una masa 15 veces la terrestre (masa similar a la de Urano) y un período de 3,75 días", dijo el Dr. Maciejewski.

"Siguiendo las normas internacionales, llamamos a este nuevo planeta WASP-3c". Este planeta recién descubierto es uno de los planetas menos masivos que se conocen hasta la fecha y también el planeta con menor masa conocido que orbita una estrella más masiva que el Sol.

Esta es la primera vez que un nuevo planeta extrasolar ha sido descubierto usando este método. El nuevo enfoque TTV es una técnica de detección indirecta, como el exitoso método de tránsito.

Imagen que muestra a la estrella WASP-3
Esta imagen muestra a la estrella WASP-3, que es 60
veces más tenue que lo que el ojo humano puede ver.
El descubrimiento del segundo planeta de 15 vaces la masa terrestre hace que el sistema WASP-3 sea muy intrigante. El nuevo planeta parece estar atrapado en una órbita exterior, dos veces más lejana de su estrella que la órbita del planeta más masivo. Esta configuración es probablemente un resultado de la evolución temprana del sistema.

El método TTV es muy llamativo debido a que es especialmente sensible a pequeños planetas perturbadores, incluso de la masa de la Tierra. Por ejemplo, un planeta de masa terrestre podría tirar de un típico planeta gaseoso gigante que orbita cerca de su estrella y provocar desviaciones de hasta 1 minuto en el tiempo de tránsito de los objetos más grandes.

Este es un efecto lo suficientemente grande como para ser detectado con telescopios relativamente pequeños de 1 metro de diámetro y los descubrimientos pueden ser seguidos con grandes instrumentos. Ahora, el equipo está utilizando el Telescopio Hobby-Eberly de 10 metros en Texas para estudiar WASP-3c con mayores detalles.

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