Un quinteto de antenas de ALMA

En el llano de Chajnantor está creciendo ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array o Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama. El 31 de mayo subió a cinco el número de antenas de última tecnología de ALMA que se encuentran a los 5.000 metros de altura en la Cordillera de Los Andes de Chile. Esta fotografía muestra a las cinco antenas de 12 metros de diámetro agrupadas en el Sitio de Operaciones del Conjunto de Antenas, sobre las fundaciones de lo que será el "Conjunto Compacto de Atacama".

Cuando esté terminado, ALMA tendrá 54 antenas de doce metros de diámetro y 12 antenas de siete metros de diámetro, operando juntas como un interferómetro, es decir, las señales de las antenas individuales serán combinadas en un súper computador especializado -el correlador de ALMA- de tal forma que el conjunto de antenas actúe como un solo telescopio gigante. El equipo de astrónomos e ingenieros ha pasado con éxito las pruebas de conexión de las cinco primeras antenas, logrando que trabajen juntas como un interferómetro.

Este resultado sigue a las primeras y exitosas mediciones con un par de antenas, realizadas en octubre de 2009 y a la conexión de tres antenas en noviembre. Estos hitos ya han demostrado el excelente desempeño de estos instrumentos, pero la suma de aún más antenas representa otro paso adelante en el crecimiento de ALMA y ha permitido al equipo realizar nuevas pruebas al correlador que no eran posibles con menos antenas.

ALMA explorará el cielo en longitudes de onda milimétrica y submilimétrica de luz. Esta luz proviene de vastas nubes frías del espacio interestelar, a temperaturas de sólo unas décimas de grado sobre cero absoluto y de algunas de las galaxias más tempranas y lejanas en el Universo.

Ahora el equipo está realizando pruebas adicionales a las antenas y, en los próximos meses, más antenas llegarán al alto llano. ALMA comenzará las observaciones científicas iniciales, usando un conjunto parcial de antenas, alrededor de 2011 y se planea completar la construcción cerca de 2012.

ALMA, el mayor proyecto astronómico en construcción, es una colaboración entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo de ALMA.

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