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| ¡Falcon 9 despega! |
"¡Confirmada la separación de la primera etapa!", señaló uno de los controladores de vuelo mientras se escuchaban hurras en el fondo.
Un intento llevado a cabo una hora antes fracasó cuando el motor se apagó después del encendido. "En esas situaciones el vehículo pasa a 'modo seguro'", señaló un vocero de SpaceX, la empresa de California que desarrolló el Falcon 9 con subsidios parciales de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA).
La empresa transmitió el primer despegue del Falcon 9 con una señal de video en directo en su página web.
"Históricamente los vuelos iniciales de los cohetes tienen una alta incidencia de fracaso. Unas dos terceras partes de los cohetes introducidos en los últimos 20 años tuvieron fallas en su primera salida", señaló Jonathan Amos, el periodista de la BBC especializado en temas de Ciencia.
El cohete, de 47 metros de altura, puso en órbita una maqueta de la cápsula espacial Dragon, de 3,6 metros de ancho, una versión pequeña de la real.
En el futuro, el cohete enviaría suministros a la Estación Internacional Espacial (EEI).
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, inspeccionó el cohete en abril durante una visita. Obama pretende que empresas privadas envíen astronautas a la estación espacial cuando los transbordadores espaciales sean retirados y muchos expertos creen que el Falcon está muy bien situado para captar este negocio.
Antes de que se le permita transportar humanos, el cohete tiene que demostrar que es capaz de lanzar una nave robótica espacial.
El lanzamiento de este viernes envió al cohete Falcon en dirección noreste desde Cabo Cañaveral. La maqueta de la cápsula alcanzó los 250 kilómetros de altura en unos 10 minutos.
El director general de SpaceX, Elon Musk, señaló antes del despegue que "un éxito del 100% sería que alcanzara su órbita".
"Pero aún así, considerando que es un lanzamiento experimental, sería un buen día si sólo la primera fase funciona correctamente, y sería un día genial si ambas fases van bien", añadió.
Para hacerlo más económico, el Falcon 9 usa muchos componentes y sistemas usados anteriormente, incluyendo sus motores Merlin.
SpaceX consiguió un contrato de US$1.600 millones de la NASA en 2008 para 12 misiones Falcon/Dragon a la estación espacial.
La empresa asegura que ha diseñado el Dragon de tal manera que pueda convertirse de manera relativamente sencilla en una nave tripulada si la NASA así lo quisiera.
Musk dijo que espera transportar astronautas tres años después de que SpaceX firme un contrato con la agencia espacial gubernamental.
SpaceX no es la única empresa con sueños espaciales, también están Boeing y Lockheed Martin. En vista de la competencia, SpaceX espera poder hacerse con una parte del pastel del mercado de lanzamiento de satélites.
Sus precios para poner grandes aparatos espaciales de telecomunicaciones en órbita geoestacionaria son mucho menores que el de los líderes del mercado, como la europea Ariane 5 y los vehículos Proton rusos.
Sin embargo, Rachel Villain, analista espacial de Euroconsult, afirma que hay que mantenerse cautos ante las promesas de la empresa.
"Esto no es nuevo en la industria", señaló Villain. "Yo, como muchos en el sector, estamos viendo si SpaceX puede sustentar esos precios".
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