El satélite WISE ya ha encontrado dos enanas marrones

De izquierda a derecha: el Sol, una estrella de baja
masa, una enana marrón, Júpiter y la Tierra.

Un satélite lanzado por la NASA en 2009 para trazar un mapa del cielo en longitudes de onda infrarrojas comienza a cumplir una de sus promesas secundarias, dijo el jefe científico de la misión en la reunión semestral de la American Astronomical Society. Edward Wright, un astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles, investigador principal de WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), dijo en una charla que la nave espacial ya ha descubierto al menos dos fríos objetos subestelares conocidos como enanas marrones.

Una de las enanas marrones, apodada WISE 2, parece ser tan fría como cualquier otra conocida. Incluso puede ser más fría, dijo Wright, que las enanas marrones encontradas recientemente por la investigación del UKIDSS, cuya temperatura se estima en 500 Kelvin, pero la temperatura exacta de WISE 2 es incierta (como lo son las temperaturas de los objetos UKIDSS). WISE 1 es un poco más cálida, dijo Wright: "Creemos que se trata de un objeto de unos 800 Kelvin".

Las enanas marrones son objetos de mayor tamaño que los planetas y más pequeños que las demás estrellas, aunque los límites entre los tres grupos son un tanto difusos. Una definición basada estrictamente en las masas sostiene que las enanas marrones son demasiado pequeñas (menos de 75 veces la masa de Júpiter) para fusionar hidrógeno en sus núcleos, como lo hacen las estrellas, pero son lo suficientemente grandes (más de 13 masas de Júpiter) para fusionar deuterio, un isótopo pesado del hidrógeno.

Se piensa que son numerosas y, de hecho, ya se han hallado cientos de enanas marrones. Pero las investigaciones hasta la fecha no han sido capaces de encontrar las enanas marrones más oscuras y frías que predice la teoría (aquellas que tienen temperaturas de sólo unos pocos cientos de grados Kelvin). Pero los canales infrarrojos de WISE son sensibles a esa población y debería ser capaz de evaluar como son de comunes las enanas marrones frías.

Wright dijo más tarde que, aunque los espectros de WISE 1 y WISE 2 dan lugar a dudas, la nave espacial ha encontrado muchos otros objetos que también pueden ser enanas marrones. La confirmación esperará a las observaciones de seguimiento que ha propuesto el grupo en el Telescopio Espacial Spitzer. La distancia a las dos nuevas enanas marrones no se conoce, agregó Wright, pero WISE debe ser capaz de descubrir montones de tales objetos en su misión de 10 meses, algunos de los cuales pueden estar más cercanos al Sistema Solar que Próxima Centauri, la estrella conocida más cercana al Sol ya que se encuentra a 4,22 años-luz.

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