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| Placa a bordo del Pioneer 10 con la descripción del ser humano. |
Los expertos en la búsqueda de vida inteligente hablaron con los periodistas en la Conferencia de Ciencia Astrobiológica cerca de Houston para celebrar los 50 años de investigación astrobiológica.
Los científicos dicen que están ansiosos de encontrar vida en otras partes del Universo, a pesar de la tormenta que ha desatado las declaraciones del famoso cosmólogo Stephen Hawking, que sugería que los humanos no deberían estar tan ansiosos de encontrar vida alienígena dado que hay una posibilidad de que quieran colonizar la Tierra o despojarla de sus recursos.
"Estamos interesados y preparados para descubrir cualquier forma de vida", dijo Mary Voytek, científica senior en astrobiología en las Oficinas Centrales de la NASA, durante la teleconferencia.
El científico planetario de la Universidad de Cornell Steve Squyres, investigador principal del proyecto Rover de Exploración de Marte, dijo que los científicos de la NASA están actualmente considerando una lista de 28 futuras misiones científicas que podrían ayudar a descubrir señales de vida extraterrestre.
"La astrobiología y la búsqueda de vida es realmente lo central en aquel siguiente que deberíamos dar en la exploración del Sistema Solar", dice Squyres.
Mencionó una variedad de posibles misiones robóticas, incluyendo visitas a Mercurio, Marte, las lunas de Júpiter y Saturno, e incluso sobrevuelos por el lejano Sistema Solar exterior. En particular, las lunas de Saturno, Titán -con sus lagos de metano y etano- y Encélado, con sus columnas de vapor de agua, parecen lugares probablemente habitables.
Squyres también dijo que la NASA está considerando una ambiciosa misión en tres partes a Marte que retornaría muestras de roca a la Tierra para que los científicos pudiesen analizarlas en persona.
Esta misión "podría revelar mucha información sobre si Marte alguna vez albergó vida", comenta.
Otros científicos del panel concordaron en que una misión que retorne muestras sería de valor incalculable.
"Personalmente creo que si alguna vez queremos ser capaces de demostrar que hubo vida en Marte -si es que la hubo- creo que vamos a tener que estudiar las muestras aquí en la Tierra en lugar de robóticamente", dijo Bill Schopf, investigador en la Universidad de California en Los Angeles. "Creo que si tuviésemos las rocas aquí mañana y las tuviese en mi laboratorio, podríamos resolver este problema".
Schopf y otro investigador, Jack Farmer, de la Universidad Estatal de Arizona, anunciaron los resultados de un reciente estudio en el que encontraron un tipo de depósito mineral conocido como sulfato, que puede albergar fósiles de antiguos organismos.
Aunque los científicos estudiaron las muestras de sulfato de la Tierra, este material también está presente en grandes cantidades en Marte. El hecho de que encontrasen vida fosilizada en la superficie de la Tierra indica que los sulfatos de Marte podrían ser capaces de almacenar también un registro de la vida, si es que existió. De esta forma, recopilar muestras de sulfatos en Marte sería una buena forma de buscar vida marciana, comentan.
Otro posible lugar para buscar vida en el Sistema Solar es en los asteroides. Según anunciaron por primera vez el miércoles, se han encontrado pruebas directas de agua helada y compuestos orgánicos -que podrían incluir los ingredientes de la vida- en una roca espacial en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Tanto el agua como los materiales orgánicos se consideran necesarios para hacer que un lugar sea habitable.
"Cuando tienes materiales como esos presentes, tienes un candidato que merece la pena estudiar", dice Squyres. "Deberíamos ir donde nos lleven nuestros datos".
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