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| Hipotética súper-Tierra vista desde una de sus lunas. Tanto el planeta como su satélite contienen agua en estado líquido. |
Pero estos planetas gigantes de nuestro Sistema Solar -Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano- cuentan con múltiples lunas o satélites planetarios, y muchos de ellos con aspectos que podrían favorecer la vida, como atmósferas, campos magnéticos o volcanes activos. Los planetas gigantes vagan por las regiones más frías del Sistema Solar, y otros sistemas planetarios presentan planetas masivos con órbitas de mayor temperatura, donde podría existir vida y el agua podría persistir. Si estos planetas tuvieran satélites, como la comunidad científica espera, podrían registrar por primera vez vida fuera del Sistema Solar.
Hasta la fecha no se ha descubierto lunas extrasolares -o exolunas-, pero algunos investigadores piensan pronto se podría producir el primer hallazgo, incluso analizar si son habitables. "Va a suceder", dice la astrofísica Sara Seager del Instituto Tecnológico de Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology, MIT). "Sólo es cuestión de tiempo".
Investigadores están trabajando para intentar localizar planetas gigantes lo suficientemente lejos de la atracción gravitacional de su estrella anfitriona como para poder tener satélites estables. El 20 de mayo un grupo informará, en la revista The Astrophysical Journal, la localización de un planeta de masa similar a la de Saturno dentro de la llamada "zona habitable" de su estrella, la zona templada alrededor de una estrella dentro de la cual orbitan los cuerpos que podrían albergar agua líquida. "Es muy probable que el planeta tenga lunas", dice el autor principal del estudio Haghighipour Nader, un astrónomo planetario del Instituto de Astronomía y el Instituto de Astrobiología de la NASA en la Universidad de Hawaii.
Pero debido a que el planeta recién descubierto, HIP 57050 b, es sólo el tamaño de Saturno -en lugar de ser, por ejemplo, del tamaño de Júpiter o más grande-, es probable que las lunas que posea sean muy pequeñas como para parecer planetas. "Todas las cosas que se necesita tener para que un mundo sea habitable no es probable" que se encuentren en los satélites de HIP 57050 b, dice Haghighipour.
Aunque algunas lunas de nuestro sistema planetario han sido señalados como posibles 'paraísos de vida extraterrestre', ninguna es tan claramente habitable como la Tierra. Esto se debe, en parte, a que orbitan en las afueras del Sistema Solar, haciendo que sus temperaturas superficiales sean más frías. También son demasiado pequeñas para mantener el blindaje suficiente -en forma de robustas atmósferas y campos magnéticos- para defenderse de las partículas cargadas del viento solar.
Pero en otros sistemas planetarios, estos satélites naturales del tamaño de la Tierra podrían albergar las condiciones necesarias, dice el investigador Darren Williams del Penn State Erie. Estas lunas podrían formarse por su cuenta y luego ser capturadas por la gravedad de planetas más masivos para convirtirse en satélites. Señala que ese sería el mecanismo mediante el cual Neptuno capturó a Tritón. "He escalado este tipo de evento a una masa terrestre, y lo que he podido demostrar es que se puede formar algo tan grande como la Tierra alrededor de un Júpiter perdiendo un objeto secundario que es tan pequeño como Marte", dice Williams.
Pero si los astrónomos logran descubrir una exoluna en los próximos años, aunque sea habitable como las de ciencia ficción, algunos aspectos de la luna "Pandora" -de la película "Avatar"- permanecerán sólo visibles en la ficción. Los astrónomos han buscado la presencia de planetas gigantes en la zona habitable de Alpha Centauri, el cercano sistema estelar que es el hogar de Pandora en la película, y no los han encontrado... Eso no quiere decir que Alfa Centauri no tenga un mundo habitable de algún tipo, sólo que tendría que ser un planeta como el nuestro, en lugar de un satélite.
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