Neptuno puede haber devorado un planeta y robado su luna

Neptuno puede haber devorado una súper-Tierra que alguna vez habitó el Sistema Solar exterior y de paso apropiarse de su luna. El brutal hecho podría explicar el calor irradiado por el misterioso planeta de hielo y la extraña órbita de su luna Tritón.

La propia existencia de Neptuno fue un enigma hasta hace poco. La nube de polvo que dio origen a los planetas era probablemente más reducia a medida que aumentaba la distancia desde el Sol. Con material de construcción tan escaso, es difícil entender cómo Urano y Neptuno, los dos planetas más lejanos, consiguieron ser tan grandes.

Pero, ¿y si se formaron más cerca? En 2005, un equipo de científicos propuso que los planetas gigantes cambiaron sus posiciones durante una temprana agitación. En este escenario, Urano y Neptuno se formaron mucho más cerca del Sol y emigraron hacia el exterior, posiblemente cambiando lugares en el proceso.

Esto habría dejado bastante material más allá de su lugar de nacimiento para formar un planeta con dos veces la masa de la Tierra, según cálculos publicados en 2008 por Steven Desch de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

La peculiar luna de Neptuno, Tritón, puede haber estado emparejada con esta súper-Tierra hipotética, dicen Desch y su colega Simon Porter. Tritón es más grande que Plutón y se mueve por su órbita en la dirección opuesta a la rotación de Neptuno, sugiriendo que no se formó allí, pero que tal vez fue capturado.

Para que Neptuno capturara a Tritón, la luna habría tenido que reducir su velocidad drásticamente. Una forma de lograrlo es que Tritón hubiese tenido un compañero que se llevó la mayor parte de la energía cinética del par después del encuentro con Neptuno. En 2006 los investigadores argumentaron que Tritón al principio estaba apareado con otro objeto de tamaño similar que terminó por ser lanzado gravitacionalmente al espacio después de que el par se acercara a Neptuno.

Pero Tritón podría haber ido más despacio aún si su antiguo compañero fuera una súper-Tierra pesada. Es porque un cuerpo más masivo podría llevarse una mayor cantidad de la energía cinética del par, calculó Desch en un estudio presentado a principios de este mes en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston, Texas. "Sería mucho más fácil capturar Tritón si orbitara a algo más grande", dice él.

Neptuno puede haber 'engullido' a la súper-Tierra. El calor dejado por el impacto podría explicar por qué el planeta irradia mucho más calor que su primo Urano, siendo similares en cuanto a su masa y composición, dice Desch.

Pero Douglas Hamilton de la Universidad de Maryland, College Park, uno de los autores del estudio de 2006 que propone que Tritón tuvo un gemelo perdido hace mucho, indica que los cuerpos pequeños habrían sido comunes en el Sistema Solar temprano, antes de que la migración planetaria quitara a muchos de ellos. Por lo tanto Neptuno habría tenido muchas oportunidades de obtener a Tritón a partir de uno de estos objetos más pequeños, y no de una súper-Tierra mucho más rara, de modo que aún puede ser la explicación más probable, dice. Aun así, él no está dispuesto a excluir la idea de Desch: "Vale la pena seguir para ver donde nos llevará".

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