NGC 6543, apodada "Ojo de Gato" y ubicada en la constelación de Draco (el Dragón), es una de las nebulosas planetarias más conocidas en el cielo. Fue descubierta en 1786 por el astrónomo alemán William Herschel.
Sus fascinantes simetrías se pueden ver en la región central de esta increíble imagen en color falso, procesada para revelar el enorme pero extremadamente tenue halo de material gaseoso, de más de tres años-luz de diámetro, que rodea la brillante y familiar nebulosa planetaria.
Realizada con los datos del Telescopio Óptico Nórdico en las Islas Canarias, la composición de imagenes muestra la emisión de los átomos de nitrógeno en rojo, y de los de oxígeno en tonalidades verdes y azules.
Las nebulosas planetarias se aprecian claramente en las fases finales de la vida de las estrellas similares al Sol. Sin embargo, sólo muy recientemente, se han encontrado algunas nebulosas planetarias que tienen halos como este, probablemente formados por material expulsado en los primeros episodios activos de la evolución estelar.
Estudios de esta nebulosa revelan una naturaleza compleja con intrincadas estructuras que podrían estar causadas por material eyectado por una compañera de la estrella central, pero no existen evidencias directas de su presencia.
Mientras que la fase de nebulosa planetaria se piensa que dura unos 10.000 años, los astrónomos estiman la edad de los filamentos externos que forman el halo es de entre 50.000 y 90.000 años.
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