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| Comparación entre el tamaño de la Tierra y el tamaño del gigante gaseoso del Sistema Solar, Júpiter. |
Los astrónomos que buscan planetas orbitando estrellas cercanas similares al Sol están buscando signos de planetas rocosos similares a la Tierra en una zona "habitable", donde las condiciones tales como la temperatura y el agua líquida se mantienen estables el tiempo suficiente para soportar vida.
Nuevos hallazgos realizados mediante modelos de ordenador indican que algunos de estos exoplanetas podrían fluctuar entre ser habitables o inhóspitos para la vida debido a la fuerza ejercida por los gigantes vecinos que tengan órbitas excéntricas.
Un planeta aislado similar a la Tierra con una órbita generalmente circular hacia el borde interno de la zona habitable del Sol podría esperarse que se mantuviese en esa zona, dice Rory Barnes, investigador de posdoctorado en astronomía en la Universidad de Washington. Añadiendo al sistema un planeta de tamaño comparable al de Júpiter, no obstante, y dándole una órbita muy elíptica -similar a la mayor parte de exoplanetas descubiertos hasta el momento- puede provocar que sucedan cosas extrañas en el planeta menor, posiblemente provocando un ciclo entre condiciones habitables e inhóspitas.
La órbita del planeta menor se alargará y se hará más circular de nuevo, todo en menos de 1.000 años, y podría continuar cíclicamente. Esto genera la posibilidad, por ejemplo, de que la media de temperatura anual podría cambiar significativamente cada milenio.
"Durante parte del tiempo, el agua líquida podría existir en la superficie, pero en otros se evaporaría", dice Barnes, que presentaría los hallazgos en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana este miércoles en Miami.
El efecto sería similar a un planeta similar a la Tierra en el borde de su zona habitable, excepto que esta órbita alterada, a veces, llegaría demasiado lejos de su estrella, posiblemente dando como resultado una glaciación.
"El mayor problema aquí es que la zona habitable es muy compleja", dice Barnes. "El clima de la Tierra se ve afectado ligeramente a lo largo de miles de años por las órbitas de otros planetas del Sistema Solar, pero es posible que en muchos sistemas exoplanetarios la distribución de planetas sea muy importante para la habitabilidad".
El problema se hace incluso más complejo cuando se trata con planetas que podrían ser habitables orbitando estrellas de masa baja, tal vez de un tercio la masa del Sol. En tales sistemas, la zona habitable está mucho más cerca de la estrella menor, y las fuerzas de marea de la gravedad estelar son críticas para determinar si el planeta es habitable o no. Añadir una órbita excéntrica a un planeta como Júpiter podría alterar mucho las condiciones sobre los planetas menores cuando cambie su órbita.
"Podría haber planetas ahí fuera con propiedades geológicas que cambien a lo largo de escalas temporales muy grandes", dice Barnes. "Se pueden imaginar planetas que entran en un ciclo de intenso vulcanismo y etapas de terremotos".
Las fuerzas de marea también fijan el periodo de rotación del planeta, y conforme su órbita se hace más alargada, la longitud del día puede variar significativamente, señala Barnes.
"La longitud del día cambia casi a diario", comenta. "Es fascinante pensar cómo tiene lugar la evolución de tal mundo".
"Hay un loco zoológico de planetas ahí fuera que probablemente son habitables", dice Barnes, "pero sus propiedades son muy diferentes de la Tierra y lo son debido a sus excéntricos vecinos".
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