Supernova dispara una 'bala' cósmica

Esta imagen de Chandra muestra a N49 y la 'bala' eyectada.

Las explosiones de supernova se consideran uno de los fenómenos más violentos que tienen lugar en el Universo. Suceden cuando las estrellas masivas llegan al final de su ciclo de fusión y agotan su suministro de hidrógeno. Al explotar producen tanta energía que su luz brilla brevemente más que una galaxia entera, y son vistas desde la Tierra. Estos violentos eventos dejan atrás unas estructuras llamadas remanentes, y estudios recientes sobre su formación han puesto de manifiesto la existencia de estructuras cósmicas similares a balas escapando a toda velocidad de estos remanentes.

Lo interesante es ver en esta nueva imagen cómo son arrojados los restos de las supernovas. La foto fue obtenida mediante el famoso Observatorio Chandra de rayos-X, uno de los cuatro instrumentos construidos por la NASA para su programa de Grandes Observatorios. El telescopio es muy adecuado para realizar investigaciones en estas longitudes de onda, y la cantidad de detalles que vemos en esta imagen ha hecho reconsiderar a algunos expertos los conocimientos básicos que tenían sobre el remanente de supernova N49. Esta estructura se encuentra relativamente cerca, en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea.

La orientación de la bala está perfectamente alineada con un repetidor de rayos gamma suaves (SGR). Este último es un objeto que emite en longitudes de onda de rayos gamma y en rayos-X del espectro electromagnético. Como su nombre indica, lo hace a intervalos regulares. Explicar los SGRs nunca fue fácil, pero la mayoría de los astrónomos aceptan ahora que en realidad son estrellas de neutrones, que aparecieron poco después del colapso de una estrella masiva. A raíz de las explosiones de supernovas, en la que una estrella masiva colapsa sobre sí misma, y arroja las capas externas de su atmósfera, producen objetos como agujeros negros, púlsares, estrellas de neutrones y otros.

Pero las nuevas observaciones del Observatorio Chandra parecen indicar que el SGR de esta foto, la fuente puntual (point source en la imagen), en realidad no se encuentra dentro del remanente de supernova. Un grupo de expertos explicó durante la 216ª sesión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS 2010), celebrada en Miami, Florida, que esta gran cantidad de gas que se encuentra situada frente a la SGR puede implicar que el objeto se encuentre más allá del remanente de supernova. Su aparente inclusión en la formación más grande podría verse favorecida por el hecho de que se proyecta a lo largo de nuestra línea de visión, lo que llevó a los astrónomos a creer que se encontraba en el interior del remanente. Sin embargo, se necesitan más estudios antes de que la idea puede ser verificada.

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