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| Esta es la vista más detallada hasta la fecha de toda la superficie de Plutón, construida a partir de múltiples fotografías tomadas desde 2002 hasta 2003, por el telescopio Hubble. |
Las imágenes del Hubble, publicadas en febrero, revelaron a Plutón como un mundo de color miel en la periferia del Sistema Solar con sorprendentes variaciones de brillo por toda su superficie. Sobre la base de un análisis más detallado, los científicos dicen que las manchas oscuras pueden representar partes de terreno cubiertas de una pasta de compuestos orgánicos primigenios.
"Sabemos que hay metano en Plutón", dijo el experto en el planeta enano Mike Brown de Caltech. "Esto es lo que creemos que sucede: La luz del Sol golpea el metano y lo descompone en sus componentes químicos; hidrocarburos. Durante millones de años este proceso ha creado un aceite de color marrón rojizo oscuro o una sustancia parecida al alquitrán que se pega al terreno. Estas áreas más oscuras se extienden a medida que absorben más luz solar y provocan que más escarcha se sublime".
Las manchas brillantes, a su vez, se cree que están relacionadas con zonas cubiertas por escarcha de monóxido de carbono.
Estas imágenes recientes de Plutón revelan una visión diferente de lo que los astrónomos observaban en las imágenes anteriores, en parte porque la apariencia del planeta enano está cambiando con las estaciones. Pero las estaciones son extremadamente largas en Plutón. La razón: necesita 248 años terrestres para hacer un viaje completo alrededor del Sol.
"Hasta mediados de la década de 1980, el hemisferio norte de Plutón estuvo inclinado respecto al Sol durante más de 100 años, acumulando una cantidad sustancial de escarcha", dijo el autor principal del estudio, Marc Buie del Instituto de Investigación del Suroeste. "Ahora el hemisferio norte está recibiendo mayor cantidad de luz solar y parece, como se muestra en las imágenes del Hubble, que se está volviendo más brillante".
En estos momentos, Plutón está a unos relativamente templados -232 grados Celsius, tras su máximo acercamiento al Sol a finales de 1980. Pero Plutón tendrá algunas temporadas más frías en el futuro.
Y cuando las temperaturas se vuelvan suficientemente frías, los científicos piensan que el gas de la tenue atmósfera de Plutón se congelará y caerá al suelo.
"Ahora, Plutón está alejándose del Sol de nuevo", dice Brown. "Poco a poco se hará más y más frío y la atmósfera se congelará en su superficie. De hecho, eso ya debería haber comenzado a suceder, pero al parecer no es así. Es un misterio".
Si la Tierra alguna vez se enfría lo suficiente para que su atmósfera se congele, se crearía una capa de 9 metros de espesor. Afortunadamente, nuestro planeta es un paraíso tropical en comparación con Plutón. Y la atmósfera de Plutón es tan delgada, que cuando se congela crea sólo una película helada de nitrógeno y metano.
Las nuevas imágenes de Plutón del Hubble son sólo la punta del iceberg para los científicos que estudian el mundo helado. La nave espacial New Horizons de la NASA va actualmente a toda velocidad hacia Plutón en una caminata de una década de duración a través de todo el Sistema Solar.
La NASA lanzó la New Horizons en enero de 2006. Rebasó la Luna 10 horas después y rodeó a Júpiter un año más tarde, por lo que es la nave espacial más rápida jamás enviada a otro planeta.
Este año, New Horizons está alcanzando una serie de hitos en la mitad de su viaje a Plutón. La sonda debe sobrevolar Plutón y sus tres lunas (Caronte, Nix e Hydra) en julio de 2015.
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