Láseres tractores para limpiar la basura espacial

Con la órbita de la Tierra llena de satélites muertos, cohetes inservibles y otros desperdicios espaciales, se necesitan desesperadamente formas de prevenir la acumulación de desechos de ese tipo.

Una forma de limpiar la órbita de basura espacial podría ser usando un haz tractor para sencillamente hacer la basura a un lado en un futuro, dice el ingeniero de vuelo espacial John Sinko de la Universidad de Nagoya, Japón.

La idea de Sinko se basa en un motor de tipo experimental para nave espacial llamado propulsor láser. Dentro de estos motores, los pulsos láser son disparados contra una masa de propelente sólido, provocando la liberación de un chorro de material que empuja a la nave en la dirección opuesta.

Sinko se dio cuenta de que el láser no necesariamente tiene que estar en la misma nave. "Estos motores también podrían ser un objetivo remoto para láseres tractores", dice.

Ha diseñado una serie de propulsores láser que pueden ser activados de esta forma. Una nave espacial equipada con un láser dispara un haz de baja potencia hacia otra nave equipada con un propulsor para que la atraiga, repela o la desvíe en otra dirección. Empujar una nave espacial es una cuestión relativamente sencilla, pero es necesario diseños más complejos, que utilicen espejos para usar un haz para atraer.

La combinación de los diseños podría permitir el control total en cualquier dirección, dice Sinko. Si imaginamos una nave espacial equipada con propulsores operados remotamente antes del lanzamiento, una vez que lleguen al final de su vida sería sencillo alterar su órbita o incluso empujarlos para que se quemen en la atmósfera incluso si han perdido toda su energía.

Los haces tractores podrían ser disparados desde un máximo de 100 kilómetros de distancia, explica Sinko, ya sea desde una nave espacial en órbita o desde un espejo en el espacio que redirija un haz de luz desde la Tierra.

"Es una idea interesante que en un principio podría funcionar", dice Richard Holdaway, director de tecnología de ciencia espacial en el Laboratorio Rutherford Appleton en Didcot, Reino Unido. Dirigir un rayo láser con precisión hacia un motor situado a distancia sería un desafío, añade, "pero quizá no sea insuperable".

Sinko espera probar un rayo tractor con un satélite de 10 kg en unos pocos años. Él no está solo en el desarrollo de esta tecnología: un equipo del Instituto de Investigación para el Ensayo de Dispositivos y Sistemas Optoelectónicos en Sosnovy Bor, Rusia, trabaja en ideas similares.

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