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| Imagen tomada por Christopher Go el 13 de marzo de 2010. |
Los datos mostraron una gran tormenta turbulenta, que levantó material desde la atmósfera profunda y con una superficie de a lo menos cinco veces más grande que la mayor tormenta de nieve en Washington este año, en el área del Distrito de Columbia.
"Estábamos muy emocionados al tener de tener alertas de los aficionados", comentó Gordon Bjoraker, miembro del equipo del espectrómetro compuesto de infrarrojos en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Normalmente, declaró Bjoraker, "los datos de la célula de tormenta se habrían archivado."
El instrumento de radio y ondas de plasma de Cassini y las cámaras de la sonda han estado rastreando los truenos y las tormentas eléctricas en Saturno durante años en una banda alrededor de Saturno en latitudes medias apodada el "corredor de tormentas". Pero las tormentas pueden aparecer y desaparecer en escalas de tiempo del orden de semanas, mientras que las imágenes de Cassini y las observaciones del espectrómetro deben programarse con meses de antelación.
El instrumento de radio y ondas de plasma regularmente recoge las descargas electrostáticas asociadas a las tormentas, por lo que los miembros del equipo han estado enviando periódicamente consejos para que los astrónomos aficionados puedan tomar sus telescopios en sus casas y traten de ver rápidamente las brillantes nubes convectivas de las tormentas. Astrónomos aficionados como Anthony Wesley, Trevor Barry y Christopher Go, en respuesta a una de estos avisos alertas en febrero pudieron tomar decenas de fotografías durante las semanas siguientes.
A finales de marzo, Wesley, un astrónomo aficionado de Australia fue en realidad la primera persona en detectar la reciente mancha oscura provocada por un impacto en Júpiter el verano pasado, envió un e-mail a los científicos de Cassini con una foto de la tormenta.
"Quería estar seguro de que imágenes como éstas estaban siendo vistas por el equipo de Cassini por si acaso se trataba de algo de interés o tuviese que ser captado directamente por la sonda o el Telescopio Espacial Hubble", escribió Wesley.
Los científicos de Cassini examinaron con ansiedad las imágenes, incluyendo una fotografía de la tormenta en su apogeo el 13 de marzo obtenida por Go, que vive en las Filipinas.
En un golpe de suerte, el espectrómetro infrarrojo compuesto fue dirigido específicamente a la latitud de las tormentas. Los científicos del instrumento sabían que podría haber tormentas ahí, pero no sabían cuándo podrían estar activas.
Los datos obtenidos por el espectrómetro el 25 y 26 de marzo mostraron mayores cantidades de fosfina de lo esperado, un gas que normalmente se encuentra en la atmósfera profunda de Saturno y un indicador de poderosas corrientes que levantan material hacia la troposfera superior. Los datos del espectrómetro también mostraron otra característica de la tormenta: la tropopausa, la línea divisoria entre la tranquila estratosfera y la agitada troposfera inferior era 0,5 Kelvin más fría en la celda de tormenta que en las zonas vecinas.
"Un aeronauta flotando a unos 100 kilómetros de la parte inferior de la estratosfera en calma de Saturno podría experimentar una tormenta de nieve de hielo de amoníaco de hielo", señaló Brigette Hesman, miembro del equipo del espectrómetro compuesto de infrarrojos y científica investigadora asistente de la Universidad de Maryland. "Estas tormentas de nieve parecen estar alimentadas por las violentas tormentas situadas más abajo, quizás a 100-200 kilómetros por debajo, en estas zonas se han observado relámpagos en las nubes de agua y amoníaco".
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