Tras esperar años a que Saturno se atenuase lo bastante para que las cámaras de la nave detectasen estallidos de luz, los científicos fueron capaces de crear la película, completada con una banda sonora que muestra el crujido de las ondas de radio emitidas cuando se desencadenó el relámpago.
"Esta es la primera vez que tenemos el destello visible junto con los datos de radio", dice Georg Fischer, asociado al equipo científico de ondas de radio y plasma en el Instituto de Investigación Espacial en Graz, Austria. "Ahora que los datos de luz visible y radio están alineados, sabemos con seguridad que estamos viendo una potente tormenta".
La película y datos de radio sugieren unas tormentas extremadamente fuertes, con rayos que generan destellos tan brillantes como los "súper-rayos" más brillantes de la Tierra, de acuerdo con Andrew Ingersoll, miembro del equipo de subsistemas de imágenes científicas en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena. "Lo interesante es que las tormentas son tan potentes -o incluso más- en Saturno que en la Tierra", comenta Ingersoll. "Pero tienen lugar con mucha menos frecuencia, ocurriendo normalmente sólo una en el planeta en un momento dado, aunque puede durar meses".
Las primeras imágenes de los rayos fueron captadas en agosto de 2009, durante una tormenta que se mantuvo desde enero a octubre de 2009 y duró más que ninguna otra tormenta eléctrica observada en el Sistema Solar. Los resultados se describen en un artículo aceptado para su publicación en la revista Geophysical Research Letters.
Para crear un video, los científicos necesitaron más imágenes con rayos más brillantes y fuertes señales de radio. Los datos se recopilaron durante una tormenta posterior más breve, la cual tuvo lugar durante noviembre y mediados de diciembre de 2009. Los fotogramas del video se obtuvieron a lo largo de 16 minutos el 30 de noviembre de 2009. Los destellos duraron menos de un segundo. Las imágenes muestran una nube de 3.000 kilómetros de largo y las regiones iluminadas por los destellos de los rayos son de aproximadamente 300 kilómetros de diámetro. Los científicos usaron la anchura de los destellos para calcular la profundidad del rayo bajo la cima de las nubes.
Cuando los rayos golpean a la Tierra o Saturno, emiten ondas de radio a una frecuencia que pueden causar estática en una radio AM. El sonido del video se aproxima a ese sonido de estática, basándose en las señales de descargas electrostáticas detectadas por el instrumental científico de ondas de radio y plasma de Cassini.
Cassini, lanzada en 1997, y la misión Voyager de la NASA, lanzada en 1977, habían captado anteriormente emisiones de radio procedentes de tormentas en Saturno. Un cinturón alrededor del planeta, donde Cassini ha detectado emisiones de radio y brillantes nubes convectivas, se ganó el apodo del "corredor de las tormentas". Las cámaras de Cassini, sin embargo, habían sido incapaces de lograr imágenes de los destellos de luz.
Desde la llegada de Cassini a Saturno en 2004, ha sido difícil ver rayos debido a que el planeta era muy brillante y reflectivo. La luz solar reflejada en los enormes anillos de Saturno hacían que incluso el lado nocturno de Saturno fuese más brillante que una Luna Llena en la Tierra. El equinoccio, el periodo alrededor de agosto de 2009 cuando el Sol brilla directamente sobre el ecuador del planeta, finalmente trajo la necesaria oscuridad. Durante el equinoccio, el Sol iluminó los anillos de lado y dejó el grueso de los anillos en sombra.
Ver rayos fue otro de los momentos estelares del periodo de equinoccio, que ya había permitido a los científicos ver cúmulos en los anillos tan altos como las Montañas Rocosas.
"Las imágenes en luz visible nos dicen mucho sobre los rayos", dice Ulyana Dyudina, asociada al equipo de imágenes de Cassini con sede en Caltech, que fue la primera en ver los destellos. "Ahora podemos empezar a medir cómo de potentes son estas tormentas, dónde se forman dentro de la capa de nubes y cómo se relaciona la intensidad óptica con la energía total de las tormentas".
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