¿Monstruosas erupciones calentaron el mundo?

No es la primera vez que nuestro planeta sufre el efecto invernadero. Ya hace millones de años experimentó un aumento considerable de su temperatura, que podría haber sido provocado por masivas erupciones volcánicas.

Diminutos cristales de circonio (en el recuadro) sugieren
que antiguas erupciones volcánicas calentaron
significativamente el mundo.

Hablemos del calentamiento global. Hace unos 55 millones de años, la temperatura del planeta aumentó unos 5˚C y se mantuvo así durante 170.000 años. Miles de especies marinas primitivas se extinguieron. Pero este suceso también coincidió con una época de diversidad vegetal sin precedentes, así como la expansión de los mamíferos. Ahora, los investigadores creen haber descubierto la causa de ese efecto invernadero: una serie de masivas erupciones submarinas pueden haber saturado el aire con tal vez billones de toneladas de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que nuestro conocido dióxido de carbono.

Seguir la pista de las causas de extinciones masivas y aumentos de temperatura en la antigüedad ha mantenido ocupado durante décadas a los investigadores. Y el caso en cuestión, conocido como "Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno" (Paleocene-Eocene Thermal Maximum, PETM) no es una excepción.

Hace cinco años, llegó una posible respuesta de muestras de perforaciones y de datos sísmicos tomandos en el mar de Noruega, casualmente no muy lejos de Islandia, donde las erupciones del volcán Eyjafjallajökull en estos momentos acaparan la atención mundial. Las muestras y los datos sísmicos indican que cráteres de hasta 700 kilómetros de diámetro salpicaron el fondo del mar hace tiempo, lo que sugiere que el área experimentó una agitación volcánica en una escala que empequeñece cualquier otra ocurrida durante la historia humana. Los cráteres están ubicados en zonas que contienen enormes reservas de metano.

El geólogo Henrik Svensen de la Universidad de Oslo y sus colegas han estado estudiando los contenidos de las muestras de perforación desde este descubrimiento. En particular, se han centrado en los pequeños cristales de circonio de los sedimentos. Basados en análisis de los isótopos de uranio y plomo contenido en los cristales los investigadores concluyeron que los cristales se formaron hace 55 millones de años, exactamente cuando comenzó el PETM. "Todavía recuerdo la emoción", dice Svensen, cuando su colega y coautor Fernando Corfu se puso en contacto con él para informarle de que había establecido la edad de los circonios.

En su artículo, Svensen y sus colegas argumentan que el magma que creó los cráteres calentó los sedimentos subyacentes, lo que liberó cantidades masivas de metano. Este metano burbujeó hasta la superficie y se dispersó en la atmósfera, creando un poderoso efecto invernadero que se mantuvo durante unos 200.000 años.

Es un magnífico estudio acerca de fuerzas actuando a una escala impresionante, dice Matthew Huber investigador de dinámica climática de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana. Los datos nos brindan un argumento convincente, dice. "Es difícil dar la fecha exacta de este suceso ocurrido hace tanto tiempo".

No tan rápido, dice Alan Jay Kaufman geoquímico de la Universidad de Maryland, College Park. Las investigaciones muestran que las erupciones volcánicas coincidieron con el calentamiento global durante el PETM, "pero afirma que pudo ser una de las causas, las otras siguen sin probarse". El problema es que sus datos no cuantifican la cantidad de metano que se podría haber liberado de los sedimentos, dice, así que la idea de una expulsión masiva sigue estando poco clara.

Klaus Keller, geocientífico de la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park, está de acuerdo y dice que el próximo reto será determinar si las erupciones fueron realmente la fuente de los gases de efecto invernadero y el PETM. "Se mantienen muchas de las interrogantes más emocionates e importantes", dice.

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