La materia oscura se acumula en forma de cigarro

La esquiva materia oscura alrededor de cúmulos de galaxias, a menudo se acumula en forma de cigarro, según muestran unas nuevas observaciones.

El descubrimiento podría ayudar a descubrir, por fin, a los científicos qué forma la materia oscura, que es el desconcertante material que se cree que existe invisiblemente a nuestro alrededor. La materia oscura, que podría ser cinco veces más abundante que la materia visible, sólo es detectable a través de su tirón gravitatorio sobre la materia normal.

De acuerdo con unas nuevas observaciones, la materia oscura alrededor de muchos cúmulos galácticos está aplanada en una forma similar a la de un cigarro, más que como una esfera redondeada.

"Hay claras predicciones teóricas que esperan que los halos de materia oscura sean aplanados como este", dice el coautor del estudio Graham P. Smith de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. "Es una maravillosa, muy clara y directa medida".

Smith y el equipo, liderado por Masamune Oguri del Observatorio Nacional Astronómico de Japón y Masahiro Takada de la Universidad de Tokyo, usaron la lente gravitatoria para observar los efectos gravitatorios de la materia oscura sobre grandes grupos de galaxias conocidos como cúmulos galácticos. La lente gravitatoria tiene lugar cuando la masa curva el espacio-tiempo, provocando que la luz viaje a lo largo de un camino curvo cuando pasa cerca. La cantidad de curvatura puede decir a los astrónomos cómo de masivos son los objetos celestes.

Para este estudio, los investigadores usaron la Cámara de Foco Principal sobre el Telescopio Subaru en Mauna Kea en Hawai para observar 20 cúmulos de galaxias. Aprovecharon las lentes gravitatorias para crear mapas de la distribución de masa alrededor de los cúmulos, logrando de este modo una visión en los secretos de la materia oscura.

"Lo que estamos estudiando con estas observaciones de lentes gravitatorias es que la distribución de la materia oscura predomina sobre la masa a estas grandes escalas", dijo Smith a Space.com.

El hecho de que la materia oscura parezca estar aplanada en formas alargadas encaja con la conocida como teoría de la materia oscura fría. Las simulaciones por ordenador basadas en esta teoría han predicho tales formas, pero nunca habían sido verificadas hasta tal punto, con cúmulos tan grandes.

Los hallazgos podrían arrojar luz sobre la naturaleza fundamental de esta extraña materia, que los científicos no pueden detectar directamente. Las observaciones apoyan la posibilidad de que la materia oscura esté en realidad hecha de diminutas partículas conocidas como WIMPS (partículas masivas de interacción débil) que ejercen una potente fuerza gravitatoria, pero que no interactúan con la materia normal en otros modos.

La investigación es detallada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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