El impresionante tamaño del cometa McNaught

La cola del cometa McNaught podría medir más de 1,5 veces la distancia entre la Tierra y Sol, según una nueva medición hecha por científicos británicos.

El cometa McNaught visto sobre el Pacífico en 2007.

Científicos británicos han identificado un nuevo candidato para ser el cometa más grande medido hasta la fecha. El Dr. Geraint Jones, del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard del UCL presentó los resultados de su estudio en el Encuentro Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society (RAS National Astronomy Meeting) en Glasgow el martes 13 de abril. En lugar de utilizar la longitud de la cola para medir la magnitud del cometa, el grupo ha empleado los datos de la nave espacial Ulysses para medir el tamaño de la región del espacio perturbada por la presencia del cometa. Los datos del magnetómetro muestran las evidencias de la descomposición de ondas de choque que rodean el cometa. Estas ondas se crean cuando el gas ionizado emitido por el núcleo del cometa se une a las rápidas partículas del viento solar, provocando que el viento se frene bruscamente.

Durante enero y febrero de 2007, el cometa C/2006 P1 McNaught se convirtió en el cometa más brillante visible desde la Tierra en 40 años. Casualmente, Ulysses se cruzó con la cola del cometa McNaught durante ese tiempo, uno de los tres encuentros no planeados con colas de cometa durante su misión de 19 años. Los encuentros incluyeron al Cometa Hyakutake en 1996, que posee el récord actual del cometa con la cola más larga medida.

La sonda encontró el gas ionizado de la cola de McNaught a una distancia del núcleo del cometa más de 1,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, es decir, 225 millones de kilómetros. Mucho mayor que la espectacular cola de polvo que fue vista desde la Tierra en 2007. El Dr. Jones dijo, "Fue muy difícil observar la cola de plasma del cometa McNaught en comparación con la brillante cola de polvo, así realmente no podemos estimar cuánto tiempo podría ser. Lo que sí podemos decir es que a Ulysses le llevó sólo 2,5 días atravesar el viento solar alrededor del cometa Hyakutake, mientras que con el McNaught le costó nada menos que 18 días. Esto demuestra que el cometa fue espectacular, no sólo desde el suelo, fue realmente un obstáculo enorme para el viento solar".

Otra comparación con los tiempos de cruce de otros encuentros con cometas confirman la gran escala del McNaught. La nave Giotto se cruzó con el cometa Grigg-Skjellerup en 1992 y sólo tardó una hora en atravesar su región de ondas de choque. Para el cometa Halley, fueron suficientes unas pocas horas.

"La escala de un cometa activo depende del nivel de salida de gases en lugar del tamaño del núcleo", agregó el Dr. Jones. "Los núcleos de los cometas no son necesariamente activos sobre sus superficies totales, lo que sí podemos decir es que el nivel de producción de gas del McNaught es claramente mucho mayor que el de Hyakutake".

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