Es un descubrimiento que no sólo explica lo que le está sucediendo a WASP-12b, también significa que los científicos tienen una oportunidad única de observar cómo un planeta entra en la etapa final de su vida.
"Esta es la primera vez que los astrónomos son testigos de la interrupción en curso y la marcha de la muerte de un planeta", dijo Douglas N.C. Lin, profesor de astronomía y astrofísica de UC Santa Cruz. Lin es uno de los coautores del nuevo estudio y el director fundador del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica (Kiaa) en la Universidad de Pekín. Los resultados se publicaron el 25 de febrero en la revista Nature.
El estudio fue dirigido por Shu-lin Li, del National Astronomical Observatories de China, y contó con la colaboración de investigadores de los Estados Unidos.
WASP-12b, descubierto en 2008, es uno de los más enigmáticos de los 429 planetas (según la NASA) que se han encontrado fuera de nuestro Sistema Solar en los últimos 15 años. Orbita una estrella en la constelación de Auriga que tiene una masa más o menos similar a la del Sol. Al igual que la mayoría de los planetas extrasolares conocidos, es grande y gaseoso, semejante a Júpiter o Saturno. Pero a diferencia de Júpiter, Saturno, o la mayoría de los planetas extrasolares, orbitan su estrella a una distancia muy cercana: poco más de 1 millón de kilómetros. También es más grande de lo que los modelos astrofísicos podrían predecir. Se estima que su masa es casi 50% mayor que la de Júpiter y su volumen es seis veces el del mismo planeta. También es muy caluroso, alcanzando una temperatura durante el día de más de 2.500 grados Celsius.
Algún mecanismo debe ser responsable de la expansión de este planeta con un tamaño tan inesperado, dicen los investigadores. Han centrado su análisis en las "fuerzas de marea", que serían lo suficientemente fuertes como para producir los efectos observados en WASP-12b.
En la Tierra, las fuerzas de marea entre la Tierra y la Luna causan que el nivel del mar suba y baje ligeramente dos veces al día. WASP-12b, sin embargo, está tan cerca de su estrella que las fuerzas gravitatorias son enormes. Las tremendas fuerzas de marea que actúan sobre el planeta son capaces de cambiar completamente su forma en algo similar a un balón de rugby.
Estas mareas no sólo distorsionan la forma del planeta, sino que también crean fricciones en su interior. La fricción produce calor, lo que hace que el planeta se expanda.
WASP-12b se enfrenta a una muerte prematura, dijo Lin. De hecho, su tamaño es parte de su problema. Se ha expandido a tal punto que no puede retener su masa contra la fuerza de la gravedad de su estrella madre. Al ser el principal autor del estudio Li explicó, "WASP-12b está perdiendo su masa a una velocidad tremenda de seis millones de toneladas cada segundo. A este ritmo, el planeta será completamente consumido por su estrella dentro de unos diez millones años. Esto puede parecer mucho tiempo, pero para los astrónomos no es nada. Este planeta vivirá menos de 500 veces la edad actual de la Tierra".
El material del que fue despojado WASP-12b no entra directamente en la estrella que orbita. En su lugar, se forma un disco alrededor de la estrella y poco a poco espiral hacia adentro. Un análisis cuidadoso del movimiento orbital de WASP-12b sugiere que existe la fuerza gravitacional de un segundo planeta de menor masa en el disco. Este planeta es, probablemente, una versión masiva de la Tierra, llamado "súper-Tierra".
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