La filial de Virgin Atlantic Airways, del multimillonario Richard Branson, presentó en diciembre el primer transbordador de pasajeros, una nave de color blanco y negro que representa una costosa apuesta para crear una industria de turismo espacial. "Ya pasamos muchos de los mayores obstáculos", dijo Will Whitehorn a periodistas en los pasillos de una conferencia sobre el espacio en Dubái.
Virgin Galactic pretende que el SpaceShipTwo, lleve turistas al espacio en dos o tres años, dijo Branson en diciembre.
"El puerto espacial será inaugurado el próximo año y también esperamos comenzar los vuelos de prueba al espacio", afirmó Whitehorn. "No diré si (el comienzo de los vuelos comerciales) será en el 2011, el 2012 o el 2013, ocurrirá cuando estemos preparados", añadió.
Unos 330 aspirantes ya adelantaron unos 45 millones de dólares en depósitos para el vuelo que cuesta 200.000 dólares, entre ellos 20 del Golfo Pérsico, explicó Whitehorn, quien añadió que 100.000 personas han mostrado interés en la travesía. "El mayor desafío es obtener la aprobación del regulador para comenzar a volar", agregó.
El proyecto, con un presupuesto de 450 millones de dólares, incluye la construcción de seis aeronaves comerciales que llevarán a los pasajeros a una altitud con gravedad cero y desde donde podrán ver la curvatura de la Tierra contra el espacio.
Abaar, la división no energética de la firma estatal International Petroleum Investment Company (IPIC), compró en julio un 32% de las acciones de Galactic por 280 millones de dólares, en la apuesta del emirato para diversificar su economía del petróleo.
También se aseguró los derechos para realizar vuelos espaciales turísticos y de investigación científica, y dijo que planeaba construir un puerto espacial en Abu Dabi, la capital de la federación de siete estados Emiratos Arabes Unidos.
Whitehorn dijo que Galactic no necesitaba financiamiento adicional cuando se le consultó sobre si buscaba más inversiones privadas.
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