Saturno en detalle

Los nuevos datos de la sonda Cassini, una misión de cooperación lanzada por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, muestran el planeta Saturno y sus anillos en la visión más completa obtenida hasta la fecha.

Después de seis años de observaciones detalladas, los investigadores han descubierto más que nunca sobre el planeta gaseoso, sus muchas lunas (61 conocidas) y sus anillos. Los resultados de dos trabajos sobre el planeta se publican esta semana en la revista Science.

Los nuevos análisis de la NASA y la Universidad de Michigan sobre los nuevos datos de la Cassini y las observaciones recientes realizadas desde tierra en combinación con décadas de datos antiguos de la misión Voyager presentan la imagen más detallada del planeta hasta la fecha.

Jeffrey Cuzzi, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffet Field, sitúan su punto de mira en el sistema de anillos que rodea Saturno, compuesto en su mayoría de agua helada, y detallan sus muchas capas. Según las observaciones cercanas al infrarrojo de la Cassini, los investigadores sugieren que la misteriosa coloración rojiza, que contamina partes del sistema de anillos, podría estar causada por pequeños grupos de anillos de carbono o por componentes de hierro cargados negativamente.

Los investigadores también detallan la dinámica, la naturaleza de cambio constante de las características de los anillos e indican que fuertes procesos evolutivos que alteran su estructura se producen en escalas temporales extremadamente cortas de años, meses e incluso días.

El equipo de Cuzzi señala que muchos de los procesos que afectan a los anillos de Saturno pueden observarse en los discos protoplanetarios, los precursores de nuevos planetas.

El análisis dirigido por Tamas Gombosi y Andrew Ingersoll, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor y el Instituto de Tecnología de California respectivamente, revela nuevos detalles sobre la atmósfera, ionosfera y magnetosfera del planeta.

Los investigadores emplearon las herramientas de la Cassini y analizaron las velocidades del viento y los chorros que influyen en la atmósfera de Saturno y escucharon las tormentas de relámpagos que sacuden la superficie del planeta. Los investigadores describen la magnetosfera de Saturno, que se forma alrededor de los planetas cuando los vientos solares interactúan con el campo magnético del planeta, como un híbrido entre el de Júpiter y la Tierra, diferente al de cualquier otro planeta del Sistema Solar.

Imagen: Esta vista en color natural de la nave espacial Cassini pone de manifiesto la gran cantidad de gradaciones en la transparencia de los anillos interiores de Saturno.

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