Desde que la misión Cassini NASA/ESA comenzó a orbitar Saturno, los expertos han sido sorprendidos por las imágenes de radar que la nave envía de la luna Titán. La superficie de Titán no sólo parece estar cubierta de extraños lagos de hidrocarburos líquidos, sino también de patrones en forma de panal de abeja, así como de valles planos que los geólogos no podían entender. Estos rasgos del paisaje tenían "bordes torcidos" que eran bastante evidentes en los datos de radar.
Por fin, después de emplear la ayuda de un "investigador voluntario", los científicos que dirigen la misión Cassini fueron capaces de encontrar terrenos análogos en nuestro propio planeta. Esto hará que sea más fácil para los geólogos y científicos planetarios averiguar qué procesos pueden haber contribuido a su formación, explican los expertos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Los expertos de Cassini comentan que las características de Titán se parecen a una forma de paisaje terrestre espectacular llamada "Karst". Los investigadores presentaron sus nuevas conclusiones en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas. Los geólogos explican que básicamente, el terreno kárstico se forma cuando las capas de roca se diluyen en agua, creando espectaculares formas y sumideros, todos hechos de piedra. En la reunión, los científicos presentaron varios ejemplos de ese tipo de terrenos en la Tierra, como las de White Canyon en Utah, las colinas de Darai de Papua Nueva Guinea, o en la provincia de Guangxi, China.
Junto a estas imágenes, mostraron los modelos de Labyrinthus Sikun en Titán. Esta región es un área de valles y montañas interconectadas, cuya forma ha sido representada en 3D. Además de estos datos, los expertos añadieron datos recogidos por los instrumentos de radar de Cassini, proporcionando así una visión sin precedentes de la región (ver vídeo). "Aunque Titán es un mundo extraño, con temperaturas mucho más bajas, seguimos aprendiendo cuántos parecidos tiene con la Tierra. El paisaje kárstico sugiere que hay mucho sucediendo en la superficie que no podemos ver", explica Karl Mitchell del equipo de radar del JPL asociado a la misión Cassini.
Una implicación importante es que estas similitudes nos lleven a la excitante posibilidad de que existan cuevas por debajo de la superficie de Titán en la región de Labyrinthus Sikun. "Me enamoré de esta luna desde que Cassini transmitió las primeras imágenes del mar de arena Shangri-La en Titán. Ha sido increíble para el público ver venir datos tan rápido, y obtener conjuntos de datos tan ricos que prácticamente se puede imaginar como si fuésemos copilotos en la nave", explica el químico orgánico de Chapel Hill, Mike Malaska, el aficionado que ha contribuido ampliamente a descubrir estas analogías.
Imagen: Impresión artística de Labyrinthus Sikun en Titán, sobre la base de datos del radar de la nave espacial Cassini, y también gracias a datos del radiómetro espectral de la sonda Huygens de la ESA.
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