El estudio usó 13 años de resultado de SOHO, (Observatorio Heliosférico y Solar), el cual se lanzó conjuntamente por la Agencia Espacial Europea y la NASA. Entre los datos recopilados por SOHO hay medidas de los gases ionizados moviéndose desde el ecuador del Sol a los polos en lo que se conoce como el flujo meridional. Los científicos intentaron entonces correlacionar el flujo con las variaciones en el ciclo de manchas solares.
Los investigadores, Lisa Rightmire de la Universidad de Memphis en Tennessee, y David Hathaway del Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama, encontraron que el normalmente lento flujo meridional empezaba a acelerar pocos años antes de 2008, cuando el número de manchas solares declinaba. En el mínimo solar anterior la velocidad rondaba los 30 kilómetros por hora, pero en 2008-09 era de unos 47. Los científicos sugirieron que el mínimo solar era más largo debido a que el campo magnético producido por el flujo de gas en los polos era más débil, pero no se sabe por qué aumentó la velocidad del flujo meridional.
Hathaway dijo que el flujo meridional transporta campos magnéticos que se oponen a los flujos de material muy magnetizado de la superficie solar. Cuando el flujo meridional es más rápido, la oposición al otro flujo es mayor, y el campo magnético polar no se hace tan fuerte como debería, lo que puede haber retrasado el inicio del actual ciclo solar que se inició en 2009. Hathaway dice que la fuerza del flujo magnético en los polos es crítica dado que los campos magnéticos caen bajo la superficie y configuran las condiciones de las manchas solares, y cuando los campos son débiles necesitan más tiempo para llegar a la fuerza requerida para producir las manchas. Hathaway y Rightmire también predicen que el actual ciclo solar es probable que tenga menos actividad solar que el ciclo anterior.
Los resultados del estudio, publicados en Science, pueden mejorar la predicción de la duración e intensidad de los ciclos solares en el futuro, y esto podría ser valioso dado que la actividad solar puede crear nubes de partículas magnetizadas que pueden dañar gravemente los satélites en órbita y crear problemas en las redes de energía de la Tierra. Unas mejores predicciones de los ciclos solares podrían también ayudar a los científicos climáticos con sus predicciones a largo plazo. Los resultados también sugieren que los modelos que predicen que un flujo meridional rápido llevaría a un campo magnético más potente en los polos, puede que tenga que revisarse.
Imagen: La "Gran Banda Transportadora" del Sol es una corriente circulatoria masiva de fuego (plasma caliente) dentro del Sol. Tiene dos ramas, norte y sur, cada una necesita 40 años para hacer un circuito completo. Los investigadores creen que el giro de la banda controla el ciclo de manchas solares.
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