Los cúmulos estelares extranjeros en realidad forman aproximadamente un cuarto del sistema de cúmulos estelares globulares de la Vía Láctea, según encontraron los investigadores.
"Resulta que muchas de las estrellas y cúmulos estelares globulares que vemos cuando miramos al cielo nocturno, no son nativas, sino procedentes de otras galaxias", dijo el coautor del estudio Duncan Forbes, astrónomo de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia. "Han recorrido todo ese camino hasta la Vía Láctea en los últimos miles de millones de años".
Los astrónomos habían sospechado anteriormente que algunos cúmulos globulares, que contienen cada uno entre 10.000 y varios millones de estrellas, eran de fuera de nuestra galaxia, pero era difícil identificar positivamente cuáles.
Para encontrarlas, Forbes, junto con su colega Terry Bridges de la Universidad de Queens en Ontario, Canadá, uso datos del Telescopio Espacial Hubble para examinar cúmulos globulares dentro de la galaxia de la Vía Láctea.
Entonces recopilaron la mayor de alta calidad para registrar la edad y propiedades químicas de cada uno de los cúmulos. "Usando esta base de datos, fuimos capaces de identificar firmas clave en muchos cúmulos estelares globulares que nos dieron pistas reveladoras sobre su origen externo", comenta Forbes.
La investigación se detallará en el próximo ejemplar de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. El trabajo también sugiere que la Vía Láctea puede haberse tragado más galaxias enanas de hasta 100 millones de estrellas, de lo que antes se pensaba.
Investigaciones anteriores habían demostrado que dos galaxias enanas dentro de la Vía Láctea nacieron fuera de ella, pero el actual trabajo sugiere que puede haber hasta seis o siete.
"Aunque las galaxias enanas están desmembradas y sus estrellas se han asimilado a la Vía Láctea, los cúmulos estelares globulares de la galaxia enana siguen intactos y sobreviven al proceso de acreción", añade Forbes.
No obstante, se necesitarán futuros estudios para confirmar este hallazgo, dicen los investigadores.
Imagen: Una imagen del Telescopio Espacial Hubble del conocido cúmulo globular Messier 80, un objeto que se compone de cientos de miles de estrellas y situado en dirección de la constelación del Escorpión.
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