El poder determinar si existe vida en Marte, o si existió en algún momento de su historia, es uno de los principales retos científicos de nuestra época. Las dos misiones del programa ExoMars tratarán de encontrar respuestas a esta gran pregunta.
El primer satélite será el Trace Gas Orbiter, que construirá la ESA y lanzará la NASA.
Esta semana las dos agencias espaciales han publicado un "Anuncio de Oportunidad" en el que se invita a la comunidad científica a proponer instrumentos para la misión. Una vez se hayan recibido todas las propuestas, serán evaluadas y los equipos seleccionados tendrán que suministrar el instrumento terminado.
El "Equipo Conjunto para la Definición de los Instrumentos" ha identificado una carga útil de referencia basada en la tecnología actual, pero transformarla en un instrumento real es tarea de los científicos. "Estamos abiertos a cualquier propuesta de instrumento que nos permita lograr los objetivos científicos de la misión", comenta Jorge Vago, Científico del Proyecto ExoMars para la ESA.
La prioridad de esta misión es cartografiar las trazas de gases en la atmósfera de Marte, identificando especies químicas individuales presentes en concentraciones de tan sólo unas pocas partes por billón. Entre todos estos gases, hay uno al que se le prestará una especial atención: el metano. El metano fue descubierto en Marte en el año 2003 y es un posible "biomarcador", ya que normalmente es generado por una actividad biológica. Es fundamental comprender si el metano presente en Marte es debido a la existencia de vida o a la actividad geológica o volcánica del Planeta Rojo. "El metano es la base sobre la que tenemos que construir la ciencia en Marte", añade Vago.
Aún más misterioso resulta que el metano encontrado en Marte estaba localizado en tres regiones, y que luego desapareció de la atmósfera mucho más rápido de lo que esperaban los científicos. Esto apunta a la existencia de un mecanismo desconocido de destrucción más potente que cualquiera de los presentes en la Tierra, así como de un rápido proceso de creación capaz de generar semejantes cantidades de gas.
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