Durante los últimos 20 años, los astrónomos han logrado avanzar considerablemente en teorías con respecto a la formación estelar, desprendiéndose de estas la existencia de densos y amplios discos de gas durante la etapa inicial de evolución de estos cuerpos celestes.
Estas estructuras que rodean a las estrellas jóvenes son llamadas "discos protoplanetarios", debido a la posibilidad que tendrían de formar exoplanetas. Si bien ya se han obtenido anteriormente imágenes directas de estos discos de gas en torno a estrellas solitarias, un reciente estudio japonés ha permitido constatar la idea de la existencia de estos discos, pero en un sistema binario estelar de corta edad.
El sistema binario, denominado SR24, reside a 520 años luz de distancia en la constelación de Ofiuco. El estudio, realizado en julio de 2006, proporciona una importante información acerca de cómo nacen y evolucionan las estrellas binarias . En un sistema binario, existen dos estrellas en órbita alrededor de un centro común de masas. La estrella más brillante, la más masiva, se conoce como la estrella principal, y la más débil o menos masiva se conoce como estrella secundaria.
Los datos para generar la imagen fueron obtenidos gracias al Telescopio Subaru (ubicado en Mauna Kea, Hawaii) con el instrumento Coronagraphic Imager with Adaptive Optics (CIAO) acoplado al mismo.
En la imagen superior se pueden distinguir claramente dos estrellas (con sus partes centrales removidas, para evitar una saturación de brillo), estructuras con formas parecidas a discos que rodean a las mismas, un 'brazo espiral' que sobresale del disco de gas de la estrella más masiva, y un 'puente' de gas que une a ambas estrellas.
Recientemente, los científicos japoneses T. Hanawa (Chiba University) y T. Matsumoto (Hosei University) realizaron una simulación numérica en un supercomputador para recrear la formación y temprana evolución de SR24, resultando una configuración muy parecida a la exhibida por la imagen directa. La simulación permitió agregar evidencias a la existencia de las componentes de disco, puente y brazo espiral, lo que finalmente permitió la publicación de los resultados observacionales y computacionales.
La sorprendente vista directa de este sistema binario joven y su coincidencia con la simulación numérica, muestra que la teoría actual de formación y evolución estelar -en cuanto a la existencia de discos de gas en tempranas etapas de evolución- sería correcta.
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