El Explorador del Campo Gravitatorio y de la Circulación Oceánica (GOCE), lanzado el pasado mes de Marzo, cartografiará el campo gravitatorio terrestre con una precisión sin precedentes, lo que permitirá comprender mejor la circulación oceánica, los cambios en el nivel del mar, el cambio climático y fenómenos como la actividad volcánica y los terremotos.
La responsabilidad sobre la misión fue transferida de forma oficial del Director del Proyecto GOCE para la ESA, Danilo Muzi, a cargo de la fase de desarrollo, al Director de la Misión GOCE para la ESA, Rune Floberghagen, encargado de la fase de explotación, durante una ceremonia celebrada en el Centro de la ESA para la Observación de la Tierra (ESRIN) en Frascati, Italia, el pasado 23 de Noviembre.
La fase de desarrollo engloba el diseño, la construcción y los ensayos del satélite, las instalaciones del segmento de tierra y el servicio de lanzamiento, mientras que la fase de explotación, que será gestionada desde ESRIN, abarca las operaciones y el mantenimiento de GOCE, el procesado de los datos y la utilización de los datos científicos. El satélite será monitorizado, operado y controlado por el Segmento de Operaciones en Vuelo en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania.
Durante la ceremonia, Volker Liebig, Director de los Programas de la ESA para la Observación de la Tierra, declaró: "Me gustaría aprovechar esta oportunidad para felicitar a Danilo por su excelente trabajo y desearle lo mejor a Rune, como nuevo capitán al mando".
"Estoy muy agradecido a todos los compañeros con los que he trabajado en este fantástico proyecto durante todos estos años", respondió Mr. Muzi. "A partir de ahora, el 'bebé' estará en las expertas manos de Rune. Estamos todos deseando ver los primeros modelos del campo gravitatorio y del geoide generados por GOCE".
La transferencia del control del satélite tuvo lugar tras la Revisión de las comprobaciones en órbita del estado del satélite, celebrada el 15 de octubre, y tras una revisión del estado de preparación del segmento de tierra para las operaciones de los datos de los instrumentos de abordo, que tuvo lugar el pasado 11 de noviembre.
"En estas revisiones se demostró que todos los elementos de la misión están en excelentes condiciones", comenta Mr. Floberghagen. "Los datos de los instrumentos son de una excelente calidad, y el procesado de los datos transcurre según lo previsto".
En todas las misiones de la ESA de Observación de la Tierra se transfiere el control del satélite de una forma similar. La última transferencia de este tipo fue la de Envisat en diciembre de 2002, cuando se transfirió su control del Director del Proyecto, Jacques Louet, al Director de la Misión, Henri Laur.
Otros hitos importantes en la fase de puesta en servicio de GOCE han sido el encendido del sistema de propulsión eléctrica y la conexión del sofisticado gradiómetro, el instrumento principal de la misión.
Desde octubre, GOCE ha estado en 'modo de medición', cartografiando las ínfimas variaciones del campo gravitatorio terrestre con un detalle sin precedentes. Los datos recibidos permitirán comprender mejor el campo gravitatorio de la Tierra, fundamental para conocer cómo funciona nuestro planeta.
"Científicos de todo el mundo están ansiosos por recibir los nuevos datos generados por GOCE", añade Mr. Floberghagen. "Esperamos poder presentar el primer modelo del campo gravitatorio y del geoide en el Living Planet Symposium organizado por la ESA en Bergen, Noruega, en junio de 2010".
GOCE pertenece a una nueva familia de satélites de la ESA, los Earth Explorers (Exploradores de la Tierra), diseñados para estudiar nuestro planeta y su entorno y así poder comprender mejor los procesos del sistema Tierra y su evolución, lo que nos permitirá afrontar el problema del cambio climático.
GOCE fue el primer Earth Explorer en órbita, seguido el pasado 2 de noviembre por SMOS, diseñado para cartografiar la salinidad en la superficie de los mares y monitorizar la humedad del suelo a escala global. El próximo Earth Explorer, CryoSat-2, será lanzado en febrero del año que viene para monitorizar los cambios en el espesor de las capas de hielo que cubren las regiones polares y de las placas de hielo que flotan en los océanos.
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