La nave espacial Cassini se ha mantenido en buen estado después de su sobrevuelo del 2 de noviembre de la luna Encelado de Saturno, y ha estado enviando imágenes y datos del encuentro a la Tierra. Cassini se había acercado más a Encelado en otras ocasiones, pero este paso ha llevado a la nave a su zambullida más profunda hacia el corazón del penacho que es expulsado desde la región del polo sur. Los científicos están cribando los resultados ansiosamente.
En la imagen, la luz del Sol ilumina una curva en forma de media luna a lo largo del borde de Encelado y destaca el penacho o "pluma" en su parte superior. La imagen fue capturada por la cámara de la sonda Cassini cuando la nave espacial pasó a una distancia estimada de 190.000 kilómetros sobre esta luna de Saturno.
En su punto más próximo el 2 de noviembre, Cassini voló a unos 100 kilómetros por encima de la superficie de Encelado.
Desde el descubrimiento de la pluma en 2005, los científicos han sido cautivados por los enigmáticos chorros. Sobrevuelos anteriores han detectado vapor de agua, sodio y moléculas orgánicas, pero los científicos necesitan saber más acerca de la composición de la pluma y la densidad para caracterizar la fuente, posiblemente un océano líquido bajo la superficie helada de la luna. Esto también ayudaría a determinar si Encelado tiene condiciones necesarias para que pudiera haber vida.
Los encargados de la misión hicieron estudios extensos para asegurarse de que la nave espacial podría volar con seguridad a través de los penachos y no utilizar una cantidad excesiva de propulsor.
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