El sueño de encontrar planetas rocosos como la Tierra o Marte, donde las probabilidades de vidas son mayores que en las de los gigantes del tipo Júpiter, está cada vez más cerca. Y así lo dejó ver el astrónomo del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Andrew Szentgyorgyi, al hablar de los alcances del láser de alta resolución llamado Astro-comb, que permitirá descubrir mundos, hasta ahora, imposibles de rastrear.
La técnica del astro-comb ayudará a los astrónomos medir cambios en las velocidades tan pequeñas como un centímetro por segundo, lo que permitirá calibrar los cambios en la posición de las líneas del espectro de las estrellas que circundan. De esta forma, se incrementará la precisión de la técnica en unas 100 veces, según los cálculos del Harvard-Smithsonian.
"Hay una alta probabilidad de que el Astro-comb comience a utilizarse regularmente. Pero en la medida que hagamos más simple su operación y ampliemos el rendimiento de banda de su longitud de onda", explicó Szentgyorgyi tras su paso por el Departamento de Astronomía y Astrofísica (DAA) de la Universidad Católica.
El descubrimiento de este láser de alta precisión, llamado en su origen Laser frequency comb, se conoció a fines de los noventa gracias al físico Theodor Hänsch. Aunque recién en 2008 un estudiante de postdoctorado del Harvard-Smithsonian, Chih-Hao Li y su equipo, adaptó el comb para propósitos astronómicos.
Uno de los problemas que ha debido sortear la aplicación del frequency comb ha sido su financiamiento. Según Szentgyorgyi, se han gastado cerca de un millón y medio de dólares, fondos que han provenido no sólo de la Universidad de Harvard, sino también del MIT Research Laboratory of Electronics y de la NASA.
Si bien la imposibilidad para encontrar planetas rocosos fuera del sistema solar, también llamados exoplanetas, debería cambiar en los próximos años con la llegada de nuevas computadoras, detectores y telescopios de nueva generación como el Giant Magellan Telescope en el Observatorio Las Campanas o el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (EELT) del Observatorio Europeo ESO, la eventual aplicación del Astro-comb entregaría resultados que ninguna técnica ha dado hasta ahora.
El aporte de este método sería de incalculable valor para la astronomía, según los docentes del DAA que asistieron a esta exposición. Y está claro. Pues al analizar planetas del tamaño de la Tierra, la información allí recabada entregaría importantes datos de cómo surgió la vida en nuestro mundo, además de analizar en profundidad por primera vez entornos fuera del sistema solar.
"Ha sido interesante conocer el esfuerzo que se está haciendo en la búsqueda de planetas y vida inteligente por parte de este grupo. Y más aún por este método, que nunca se había ocupado en astronomía", señaló Leonardo Vanzi, profesor de Instrumentación Astronómica de la PUC.
Szentgyorgyi tiene esperanzas de que este láser pueda ser aplicado de manera global de aquí a cinco o diez años más. Sobre todo porque una de las metas que tiene con su equipo, es simplificar las operaciones de esta técnica para que cualquier astrónomo pueda utilizarla sin ningún entrenamiento muy sofisticado.
"Estamos conscientes de que el astro-comb ha resultado algo caro, pero los avances en la tecnología están hoy reduciendo su precio", aseveró.
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