Dos equipos internacionales con participación de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han detectado la explosión de la estrella más antigua y lejana que se conoce, una gigante que se apagó hace ahora 13.000 millones de años y cuyo último resplandor llegó hasta nosotros hace apenas seis meses.
Como la estrella explotó hace 13.000 millones de años se ha conviertido en el objeto astronómico más lejano nunca observado antes, según publica hoy la revista Nature.
"Estamos hablando de una estrella antigua, que ya no existe. La energía de su explosión y su luz han estado viajando durante mucho tiempo por el espacio, desde un tiempo en que aún no existían el Sol o la Tierra", ha explicado Javier Gorosabel, del Instituto de Astrofísica de Andalucía del CSIC y uno de los autores del estudio. En concreto, 13.000 millones de años, ya que la explosión tuvo lugar cuando el universo tenía tan sólo unos 600 millones de años, menos de un 5% de su edad actual. "Es algo así como encontrar un ejemplar de Neandertal", compara Gorosabel.
Las características de esta explosión, en realidad un estallido de rayos X, muestra que las estrellas masivas (aquellas que tienen un tamaño superior a ocho masas solares, unas 2.600.000 veces la masa de la Tierra) se formaron 'solamente' 630 millones de años después del Big Bang.
Dos equipos de astrónomos liderados por el profesor Nial Tanvir, de la Universidad de Leicester, y Rubén Salvaterra, de la Universidad MilanoBicocca son los autores de este estudio, en el que analizaron el corrimiento hacia el rojo de la estrella y lo situaron en 8,2. Esta técnica sirve para medir la longitud de onda de la luz y otras radiaciones electromagnéticas y, a través de ella, los investigadores pudieron concluir que la explosión tuvo lugar cuando el universo tenía menos del 5% de su edad actual.
El anterior récord lo tenía una galaxia con un corrimiento hacia el rojo de 6,96, por lo que era 150 millones de años más joven que la descubierta ahora.
La edad del objeto detectado recientemente abre una ventana a una era cosmológica que no era accesible a la observación, que, según se cree, terminó hace unos 800 ó 900 millones de años después del Big Bang, cuando la luz procedente de las estrellas y galaxias reionizó el gas que impregnaba el universo anteriormente.Cuantas más explosiones de rayos gamma de aquellos años se detecten, más probabilidades habrá de identificar el progreso de esta reionización, defienden en Nature los autores del estudio.
La remota galaxia donde se ha producido el cataclismo estelar sólo será perceptible cuando se lance el sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial J. Webb, no antes de cinco años. "Hasta entonces, habrá que esperar y ver si somos capaces de detectar otros fenómenos tan distantes como GRB 090423", concluye Castro-Tirado.
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