La astronave Messenger de la NASA sobrevolará Mercurio por tercera y última vez el 29 de septiembre (hoy), según anunció la agencia espacial. El aparato pasará a menos de 142 millas por encima de la superficie rocosa del planeta para la definitiva asistencia gravitacional, que le permitirá entrar en la órbita de Mercurio en 2011.
Uno de los objetivos principales de la fase orbital de la misión es determinar la composición de la superficie del planeta, de la cual la astronave ya ha fotografiado más del 90%. El equipo de la nave activará instrumentos durante este vuelo para avistar elementos especiales que puedan revelar más información sobre el planeta.
"El vuelo será nuestra última aproximación a las regiones ecuatoriales de Mercurio, y es nuestra última asistencia gravitacional, así que es importante para la misión que se ejecute como fue previsto", afirmó Sean Solomon, investigador jefe del Instituto Carnegie de Washington. "Estas maniobras han sido muy 'apetitosas' para el descubrimiento de algunos de los secretos de Mercurio, pero son sólo el aperitivo de lo que constituirá el plato principal de la misión: observar Mercurio desde su órbita durante todo un año", dijo el científico.
La nave espacial podría observar cómo interactúa el planeta en las condiciones del espacio interplanetario como resultado de la actividad solar. Durante su misión se tomarán de nuevo medidas en alta resolución espectral y espacial de la tenue atmósfera de Mercurio y de su cola.
Lanzado el 3 de agosto de 2004, el Messenger ha completado alrededor de tres cuartos de su viaje de 4.900 millones de millas para entrar en la órbita de Mercurio, y ya ha sobrevolado el planeta en dos ocasiones.
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