Esta fotografía panorámica de 360 grados, que cubre toda la esfera celestial, revela el paisaje cósmico que rodea a nuestro pequeño planeta azul. Este bellísimo panorama estelar constituye la primera de tres fotografías de altísima resolución que conforman el proyecto GigaGalaxy Zoom, lanzado por ESO en el marco del Año Internacional de la Astronomía 2009 (AIA2009). GigaGalaxy Zoom permite a los usuarios de la web lanzarse en una impresionante picada hacia nuestra Vía Láctea. Con esta herramienta se puede conocer más sobre diferentes y apasionantes objetos presentes en la fotografía, tales como nebulosas multicolores y estrellas en explosión, tan sólo haciendo click sobre éstos. De este modo, el proyecto pretende conectar el cielo que todos podemos ver con el cosmos profundo y "escondido" que los astrónomos estudian diariamente. La maravillosa calidad de las fotografías es un testimonio del esplendor del cielo nocturno en los emplazamientos de ESO en Chile, los observatorios astronómicos más productivos del mundo.
El plano de nuestra Galaxia Vía Láctea, que vemos de canto desde nuestra perspectiva en la Tierra, llama la atención luminosamente a través de la fotografía. La proyección usada en el GigaGalaxy Zoom ubica al observador frente a nuestra Galaxia con el Plano Galáctico pasando horizontalmente a través de la fotografía, casi como si estuviéramos mirando la Vía Láctea desde el exterior. Desde este punto de observación, los componentes generales de nuestra galaxia espiral se hacen claramente visibles, tales como el disco -jaspeado de nebulosas tanto oscuras como brillantes- que alberga estrellas jóvenes y brillantes, como también el bulbo central de la Galaxia y sus galaxias satélites.
La laboriosa producción de esta fotografía es el resultado de una colaboración entre ESO, el reconocido escritor y astrofotógrafo francés Serge Brunier y su compatriota Frédéric Tapissier. Brunier pasó varias semanas durante el período entre agosto de 2008 y febrero de 2009 "capturando el cielo", principalmente desde los observatorios de La Silla y Paranal de ESO en Chile. Para cubrir la Vía Láctea completa, Brunier también viajó una semana a La Palma, una de las Islas Canarias, para fotografiar los cielos del norte[1]. Una vez que la materia prima estuvo lista, Tapissier y expertos de ESO procesaron las fotografías para ayudar a transmitir el cielo nocturno exactamente como lo perciben nuestros ojos[2]. La imagen final, disponible ahora en GigaGalaxy Zoom, está compuesta de casi 300 campos captados por Brunier cuatro veces cada uno, lo que suma cerca de 1.200 fotografías que abarcan todo el cielo nocturno.
"Yo quería mostrar un cielo con el que cada uno se pudiera relacionar: con sus constelaciones, sus miles de estrellas, con nombres conocidos desde la infancia, sus mitos compartidos por todas las civilizaciones desde que el Homo se hizo Sapiens", dice Brunier. "Por lo tanto, la fotografía fue hecha tal como el hombre la ve, con una cámara digital común bajo los cielos oscuros en el Desierto de Atacama y en La Palma".a
En vista que el proceso de fotografiar se extendió durante varios meses, los objetos del Sistema Solar iban y venían a través de los campos de estrellas, con planetas brillantes como Venus y Júpiter. Un radiante cometa verde esmeralda también pasó volando, a pesar de que ubicarlo entre un trasfondo de decenas de millones de estrellas será difícil (pero gratificante).
Sobre todo, los creadores del proyecto GigaGalaxy Zoom aspiran a que este tremendo esfuerzo de llevar el cielo nocturno -tal como se puede ver bajo las mejores condiciones en el planeta- asombre a todos los observadores de estrellas por el bello e inmenso Universo en que vivimos.
"La visión del AIA2009 es la de ayudar a la gente a redescubrir su lugar en el Universo a través del cielo diurno y nocturno, y esto es exactamente de lo que trata el proyecto GigaGalaxy Zoom", dice el coordinador del proyecto Henri Boffin.
La segunda y espectacular fotografía de GigaGalaxy Zoom será dada a conocer la próxima semana, el 21 de septiembre de 2009.
Notas:
[1] Durante su búsqueda, Brunier empleó una cámara digital Nikon D3. El aparente movimiento del cielo causado por la rotación de la Tierra fue corregido usando un pequeño y preciso soporte ecuatorial que se mueve en sentido contrario, que hizo un círculo completo en 24 horas alrededor del eje de rotación de la Tierra. Cada fotografía requirió una exposición de seis minutos, por lo que la exposición total fue de más de 120 horas.
[2] El procesamiento de información, usando un software llamado Autopano Pro Giga, tuvo gran cuidado en respetar los colores y "textura" de la Vía Láctea. Frédéric Tapissier necesitó alrededor de 340 horas de computación en un PC poderoso para completar la tarea.
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