Cosmo Noticias - El Universo está lleno de sorpresas

Ocho extremos: Lo más redondo en el Universo

Ilustración de un tipo de estrella de neutrones que emitie rayos X y gamma, conocida como magnetar

Un inusual tipo de estrella de neutrones que emite
rayos X y gamma (magnetar). Crédito: ESO/L. Calçada

En la cosmología medieval, el Universo era una serie anidada de esferas de cristal perfectas que llevaban al Sol, la Luna, los planetas y las estrellas. Ahora sabemos que el espacio es bastante desordenado, pero ¿tiene algo que reflejar esa visión de perfección esférica?

Los planetas están constituidos en formas esferoidales bien definidas por la fuerza de su propia gravedad. Las protuberancias más destacadas de la Tierra y las mayores profundidades, desde el monte Everest a la fosa de las Marianas, no sobrepasan el 0,2% del radio del planeta. Si no fuera por la forma ligeramente aplastada causada por la rotación diaria de la Tierra -achatada en los polos, abultada en el ecuador- nuestra casa sería una buena bola de billar cósmica.

La NASA estudia un láser para remover basura espacial

Un económico láser basado en tierra puede poner la basura espacial fuera de donde represente algún problema, según un estudio de la NASA.

Esquema del sistema de láser.

En 1978, el científico de la NASA Donald Kessler predijo que una colisión entre dos pedazos de basura espacial puede desencadenar una cascada de impactos adicionales, creando peligrosamente grandes cantidades de escombros.

Kessler señaló que si el ritmo al que se forman los desechos fuera más rápido que el ritmo al que son sacados de órbita, la Tierra se vería rodeada por permanentes cinturones de basura, un escenario que ahora es conocido como el síndrome Kessler.

Ocho extremos: Lo más caliente en el Universo

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Fotografía de parte del túnel del Gran Colisionador de Hadrones

Parte del túnel del LHC, donde se ha registrado la
temperatura más alta en la Tierra. Crédito: Julian Herzog

Un viaje hacia el más caliente de los climas del cosmos debe comenzar pasando por el Sol, el abrasador centro del Sistema Solar. Con una temperatura superficial de 5.800 Kelvin, nuestra estrella está lejos de ser fría, pero tampoco es un récord cósmico. Las supergigantes azules, cuya mayor masa comprime sus núcleos y aviva el fuego nuclear en su interior, poseen una temperatura de más de 50.000 K.

El Sol es incluso superado por algunas enanas blancas, esferas compactas calientes que son el remanente de una estrella más bien pequeña que ha agotado su combustible. Una de tales cenizas estelares, llamada HD62166, posee una infernal temperatura de 200.000 K e ilumina una gran nebulosa con su atmósfera terriblemente brillante.

Los astrónomos continúan monitoreando el asteroide Apophis

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Los astrónomos harán repetidas observaciones con el fin de mejorar significativamente su comprensión de la órbita del asteroide Apophis y, por lo tanto, los detalles de la aproximación cercana de 2029 y futuras posibilidades de impacto.

Apophis (encerrado en un círculo) en una composición de cinco imágenes tomadas el 31 de enero

Apophis (en el círculo) en una composición de cinco imágenes
tomadas el 31 de enero. Crédito: D. Tholen, M. Micheli, G. Elliott

El 31 de enero pasado, astrónomos de la Universidad de Hawai en Manoa usaron el telescopio UH de 2,2 metros en Mauna Kea para tomar las primeras imágenes nuevas en más de 3 años del asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso conocido como Apophis, cuando surgió desde detrás del Sol.

El objeto se volvió famoso a finales de 2004, cuando parecía tener una posibilidad de 1 en 37 de colisionar con la Tierra en 2029, pero, finalmente, datos adicionales descartaron esa posibilidad.

Ocho extremos: Lo más brillante en el Universo

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Fotografía del cinturón de Orión, cuya estrella central es llamada Épsilon Orionis

La estrella Épsilon Orionis. Crédito: Celestial Image Co./SPL

Las unidades que usamos a diario son demasiado pequeñas para hacer frente al orden de brillo en el cosmos. En cambio, los astrónomos utilizan al Sol, y su deslumbrante producción de luz de 4×10²⁶ watts, como una lámpara estándar.

El Sol es, de hecho, una estrella superior a la media en términos de brillo, pero algunas presumidas la eclipsan fácilmente. El ejemplo más luminoso visible a simple vista es Épsilon Orionis, la estrella central del cinturón de Orión. Esta supergigante azul se encuentra a 1.300 años-luz de distancia y posee 400.000 veces el brillo del Sol. Mucho más lejos dentro de nuestra galaxia, u oscurecidas por el polvo, hay estrellas incluso más brillantes, tal como la inestable Eta Carinae, que bombea tanta luz como 5 millones de soles.

Estudiar el núcleo de la Tierra para comprender el clima

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La última prueba del papel predominante que desempeñan los humanos en el cambio del clima de la Tierra no procede de observaciones de los océanos de la Tierra, la atmósfera o la superficie, sino de las profundidades de su núcleo fundido.

Ilustración artística de la Tierra en que se aprecia su estructura interna

Estructura de la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Universidad
de París Diderot - Instituto de Física Global de París

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la duración de un día terrestre -el tiempo que le toma a la Tierra hacer una rotación completa- fluctúa alrededor de una media de 24 horas. En el curso de un año, la duración del día varía en aproximadamente 1 milisegundo, haciéndose más largo en invierno y más corto en verano. Estos cambios estacionales en la duración del día terrestre están dirigidos por los intercambios de energía entre la Tierra sólida y los movimientos fluidos de la atmósfera terrestre (el soplo de los vientos y cambios en la presión atmosférica) y su océano. Los científicos pueden medir estos pequeños cambios en la rotación de la Tierra usando observaciones astronómicas y técnicas geodésicas muy precisas.

Ocho extremos: Lo más rápido en el Universo

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Fotografía de Mercurio, obtenida por la sonda Mariner 10

Mercurio, el planeta más veloz del Sistema Solar. Crédito: NASA/JPL

La velocidad es relativa. No hay un parámetro absoluto para "estacionario" en el Universo. Tal vez lo más cercano es la omnipresente radiación de fondo cósmico de microondas (CMB). Su desplazamiento Doppler a través del cielo -azul en una dirección, rojo en la otra- revela que, con relación al CMB, el Sistema Solar se mueve a una gran velocidad de 600 kilómetros por segundo. Sin embargo, las microondas son insustanciales, por lo que no sentimos el viento en nuestro pelo.

Las galaxias distantes también se están moviendo a una velocidad alta. El espacio está expandiéndose en todas partes: cuanto más lejos miramos en el espacio, más rápido vemos que se alejan de nosotros las galaxias. Si están lo suficientemente distantes, las galaxias se alejan, efectivamente, más rápido que la velocidad de la luz, lo que significa que nunca podremos verlas debido a que su radiación nunca nos alcanzará.

Estudian la actividad de estrellas como el Sol para conocer mejor su "bamboleo"

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Un grupo de investigadores ha medido la actividad de estrellas cercanas de tipo solar, y han calculado el "bamboleo" que presentan debido a su propia actividad y no por la presencia de planetas. El estudio se publicó en la revista Astronomy & Astrophysics.

Imagen del 16 de noviembre de 2010 del Sol
mostrando algunas manchas solares. Crédito: SOHO

El descubrimiento de planetas orbitando alrededor de otras estrellas no es sólo uno de los mayores logros de la astrofísica moderna, también es uno de los temas que más interés e impacto han despertado tanto en los medios de comunicación como en la opinión pública. Las estrellas de tipo solar presentan manchas, fulguraciones, vientos y otros fenómenos que pueden afectar no sólo a la posible presencia de un planeta sino también a nuestra capacidad de detectarlo.

Hasta la fecha han sido detectados más de 500 planetas orbitando alrededor de otras estrellas. La mayoría de ellos han sido detectados mediante la llamada técnica de las velocidades radiales, cuyo principio es muy simple.

Voyager busca la respuesta en el soplido del viento

Etiquetas: sonda, Voyager 1 y 2 0 comentarios

Concepto artístico que muestra a las dos naves Voyager explorando la heliofunda

Este concepto artístico muestra a las dos naves Voyager
explorando la heliofunda. Crédito: NASA/JPL-Caltech

¿En qué dirección se mueve el flujo de partículas cargadas del Sol cuando se acerca al borde del Sistema Solar? Los científicos saben que, como dijo Bob Dylan, "Answer Blowin' in the Wind" (en español, "la respuesta está en el soplido del viento"). Sólo hay que conseguir que la nave espacial Voyager 1 de la NASA se ubique en la orientación correcta para detectarla.

Para permitir que el instrumento de Partículas Cargadas de Baja Energía de Voyager 1 obtenga estos datos, la nave espacial realizó una maniobra el 7 de marzo que no había sido hecha en 21 años, excepto en una prueba de preparación el mes pasado.

Ocho extremos: Lo más frío en el Universo

Etiquetas: astrofísica, nebulosa 1 comentarios

Nebulosa Boomerang. Crédito: NASA/ESA/STScI/AURA

El espacio en sí no es caliente ni frío. A falta de materia con vibraciones termales, "temperatura" no tiene significado. Pero hay un montón de cosas frías en el espacio.

En el Sistema Solar, el punto más frío conocido está bastante cerca. En 2009, el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA encontró cráteres que se encuentran permanentemente en las sombras cerca del polo sur de la Luna que estaban a sólo 33 Kelvin (-240 °C). Esto es más frío incluso que cualquier temperatura medida en el oscuro y lejano Plutón. A medida que la exploración continúa y las mediciones mejoran, es probable que este récord pase a alguna luna o planeta enano mucho más lejos del Sol, tal vez con sus propios cráteres fríos.